— Мои хорошие… Мои бродяги! — Эш бросил еще немного крошек и двинулся чуть в сторону от строений, ближе к берегу.

Сунув пустую трубку в рот, он дрожащими руками развязал кожаный мешочек, который вместо курительной смеси туго наполняла серая пыль.

Растерев щепоть по ломтю, Эш принялся крошить его птицам. Те жадно хватали смешанные с пылью крошки и тут же улетали, точно вместе со спорами обретали частицу чужого разума, который гнал их туда, за море, в вотчину Единого. Нетерпеливый ветер срывал с его пальцев белые пушинки, утаскивая их вдаль, пряча в траву и волоча по камням к морю.

Быстрее, еще быстрее!

Споры разлетались в стороны, засевая вокруг Первого.

Того, кто был задолго до Единого, но не превратил мир людей в центр разведения скота.

Того, кто не вмешивался в ход войны — но и не участвовал в ней через двадцать лет после своего появления, как это сделал Единый. Того, кем были пропитаны все, кого любил Эш. А значит, их существование должно было стать следующей преградой тому, чтобы принц наконец-то стал полноценным королем.

Эш выбрал Первого, потому что тот не лгал. Не скрывал своего лица. Не строил устройств в Иркалле, направив их агрессивной стороной к границе с людьми.

Возможно, он был диким и кровожадным, как древнее божество еретиков — впрочем, почему «как»?

По своей сути Первый был единственным живым богом на этой планете. Он принадлежал миру Эша и состоял из плоти, крови, духов и энергий. И не чужаку из-за моря решать, жить этому миру со своим свирепым божеством, или умереть вместе с ним.

Бросив опустевший мешочек наземь, Эш глубоко вдохнул всей грудью.

От этого вдоха у него закружилась голова, как если бы он впервые глотнул свежего воздуха после долгого заточения.

Вот и все. Обратной дороги нет. А значит, и колебаться больше незачем.

Обернувшись на строения, Эш увидел, как застыли роботы.

У кого-то осталась поднята одна нижняя подпорка, кто-то повторял одно и то же недозавершенное движение головой.

А потом все, как один, обернулись к смотревшему на них парню.

Эш широко улыбнулся — в первый раз за все время пребывания на острове.

Единственное, о чем он сейчас жалел, так это о том, что не слышит реакции Аварры, до которого, наконец, дошло, что случилось.

Интересно, он и сейчас пытается увещевать Эша со словами «мальчик мой», или все-таки сорвался на грязные ругательства?..

Хотя для того, чтобы ругаться, нужно все-таки быть человеком.

Железные уродцы рванулись к Эшу, но тот ударил их потоком воздуха — сильно, наотмашь. Все его тело горело от побежавшей по жилам энергии — давненько он не использовал своих способностей.

Роботы попадали на землю с глухим стуком, как спелые груши. Испуганные птицы взмыли вверх с тревожным гомоном, а Эш бросился к своему бункеру — там, под землей, сейчас спали Ларс и Дарий.

Он бежал, а за спиной, на побережье, начинали лязгать боевые машины. Обернувшись, Эш краем глаза увидел поднимавшихся на поверхность подводной лодки железных монстров.

— Тринадцатый! — прогромыхал вдруг над островом громкий металлический голос. — Тринадцатый, ты совершил непростительную ошибку! Думаешь, что победил меня? Ты лишь причинил мне новые хлопоты! Но на этот раз — очень серьезные. Ты будешь уничтожен, тринадцатый. Ты и твои люди будут уничтожены!

— Посмотрим, — прошептал Эш, влетая в бункер.

И тут прямо на него из полумрака вывалился робот без головы.

— Твою ж!.. — выругался Эш, едва успевая уклониться в сторону. Железная кукла с лязгом рухнула на каменный пол, продолжая дергать конечностями, как перевернутый жук, а перед собой Эш увидел разгоряченное лицо Ларса.

— Че происходит-то? — крикнул он.

— Я посеял Первого, — быстро проговорил Эш. — Теперь нам бы выжить и выбраться отсюда!

— Чего?! — раздался из-за спины Ларса возглас Дария.

— Долго объяснять, но нам нужно срочно кое-кого спасти, — выпалил Эш.

— Может, все-таки начнем с себя?.. — проговорил Ларс, глядя на блестевшие в лучах поднимающегося солнца гигантские силуэты железных чудовищ, показавшихся вдалеке. — Тем более, твоей мамке, похоже, помощь не требуется, а вот нам от ее гвардии…

— Вперед! — рявкнул Эш, не желая что-то еще объяснять вслух.

И рванулся наружу, к металлическому кубу в западной части комплекса, не обращая внимания на доносившиеся звуки выстрелов.

А в воздухе кружились белые хлопья, похожие на тополиный пух. Они сбивались в сероватые островки в траве и невесомо скользили по вытоптанным тропинкам.

— Тринадцатый, тебе некуда бежать! Этот остров — мой! — гремел откуда-то, будто с неба, оглушительный голос.

А Эш бежал изо всех сил.

Скорее, пока дингиры еще целы!

Перед укрытием стояли две здоровые человекоподобные боевые машины.

Они там находились с того самого момента, как этот серо-зеленый куб здесь возвели, и Эш еще никогда не видел, чтобы эти железяки вообще шевелились.

Но сейчас они оба синхронно сделали шаг вперед, раздвинули руки — и из пазух и ниш на плечах и предплечьях с характерным клацающим звуком выглянули черные орудия.

— Твою ж акаду…

Эш с расстояния швырнул в уродцев ураганный ветер, какой успел собрать в левой руке. Порыв воздуха покачнул очнувшихся от своего сна искусственных убийц, со скрежетом приложив их железными спинами об металлическую стену.

— Всем лечь! — крикнул Эш, вырываясь вперед в одиночку.

Ни Дарий, ни Ларс не способны выстоять против огнестрельного оружия.

Значит, придется самому.

В его правой руке уже созрел второй черный ком ураганного ветра. Он бросил его в противников, но это была напрасная трата сил: монстров удерживала стена строения. Хищные дула задвигались, прицеливаясь в движущуюся мишень.

— Тринадцатый, ты будешь уничтожен!!! — гремел из ниоткуда голос Единого.

Эш ударил огнем — он постарался сделать это метко, чтобы не превратить металлическую коробку позади боевых машин в коптильню. Огненное шупальце вытянулось из ладони Эша и устремилось к одному из монстров. Но то ли он недостаточно сосредоточился, то ли металл этих устройств оказался огнеупорным, но уродец не вышел из строя.

Стрекот орудий заставил Эша плюхнуться на пузо, пересчитав ребрами попавшиеся на тропе камешки.

«Терпение ворона, Эш! Терпение ворона!» — вскричал дух-напарник.

Да проще простого! Заставить все чувства умолкнуть в момент схватки, глядя на смертельные дула — что может быть легче?!