Лодка плавно покачивалась на волнах. Слышался легкий плеск воды о борта. Чернеющая гладь Волги была подернута мелкой рябью. Последний луч света погас на небосклоне, и вот-вот должны были появиться первые звезды. Посмотрев на часы, я похлопала своего пленника по щекам.

— Просыпайся, спящий красавец, самое интересное проспишь. — Связанный бандит издал стон. Его глаза широко распахнулись, наполнились страхом. Он дернулся, стараясь подняться, и едва не слетел с лодки, так как его ноги, отягощенные камнями, свешивались через корму в воду. — Стой, куда собрался, еще рано! — Я схватила его за шиворот и уложила обратно на дно лодки. Он попытался кричать, но, получив по носу, затих. — Так, у меня мало времени, — произнесла я ледяным тоном. — Я опаздываю на встречу с шефом, жутко устала, таскаясь с тобой, поэтому хочу быстро услышать четкий ответ на один вопрос, — и, выдержав жуткую паузу, продолжила: — Кто тебя послал?

— Я не знаю, мамой клянусь, — заныл бандит. Его била сильная дрожь, от которой лодка ходила ходуном.

— Значит, мы друг друга не поняли, — вздохнула я, проверяя веревки у него на ногах. — Хотела, как в добрые старые времена, закатать твои ласты в бетон, но времени не было. Думаю, и так сойдет. Ну, прощай! — Я приподняла его, готовая сбросить в воду, и он заголосил:

— Я все скажу, только не надо меня бросать!

— Хорошо, — уступчиво произнесла я, — слушаю тебя внимательно.

Пленник, комично таращась, затараторил как заведенный:

— Бирюк сказал, что надо одной бабе ноги переломать, чтоб не совала нос куда не следует. Обещали десять тысяч.

— Я про это сама догадалась, — рявкнула я. — Говори, урод, кто заказчик, пока моя добрая воля не иссякла!

— Я точно не знаю, мужик какой-то крутой, большая шишка на нашей «молочке», — плаксиво проговорил он. — С ним Бирюк встречался. Я так, на подхвате.

— Да, — протянула я. — Ошибочка вышла. Выходит, я не того спеленала. Подумала, что твой дружок — мышцы, а ты — мозг. А оказалось, наоборот. Твой дружок и мышцы, и мозг, а ты — дерьмо.

— Не убивай меня! Я же тебе зла не хотел, — жалобно попросил бандит.

— Да не собираюсь я тебя убивать. Столкну в воду, а ты сам собственной смертью умрешь, — произнесла я, сдерживая улыбку.

— Я знаю, где Бирюк живет! Навестишь и расспросишь его о том парне с «молочки», — сказал он, стараясь подчеркнуть свою полезность.

— Говори адрес, — равнодушно бросила я, разворачивая блокнотик.

— Колхозная, дом восемь, телефон… — Он выболтал мне про своего дружка все, вплоть до детских шалостей в возрасте четырех лет.

— Большое спасибо. А теперь нам пришло время расстаться. — Я подняла визжащего бандита за плечи и столкнула в воду. За бортом будто забилась крупная рыба.

— Ну что, воду не замутил? — усмехнулась я, глядя в удивленное лицо бандита, стоявшего по грудь в воде на мели. — Везет тебе страшно! — Из ножен на моем запястье появился узкий клинок.

— Не-ет! — заорал пленник, максимально напрягая голосовые связки. Но вокруг не было человеческого жилья или турбазы, поэтому вряд ли кто услышал этот душераздирающий призыв. Я перегнулась через борт и всего лишь перерезала у трепыхавшегося бандита веревки на руках, чтобы он смог самостоятельно освободиться. Он перестал орать, удивленно посмотрел на руки, потом на меня и, должно быть, понял, что его не собираются убивать.

— Если б на моем месте находился другой человек, ты был бы уже мертв. Понял? — сказала я, опустив в воду весла.

— А что мне теперь делать? Как я доберусь до берега? — жалобно спросил бандит, оглядывая казавшуюся бескрайней пойму реки и остров позади себя. — Я даже плавать не умею.

— Ты книжку про Робинзона Крузо читал в детстве? — с улыбкой осведомилась я у жалкого ублюдка.

— Нет, не читал, — признался бандит удрученно.

— Жаль, она бы тебе здорово пригодилась, — хихикнула я, — тогда советую учиться плавать.

Не тратя на дальнейшие разговоры времени, я мощными гребками погнала лодку к берегу, потом поплыла вдоль него против течения. Километра два — и лодочная станция с пьяным сторожем.

— Ну что, дочка, покаталась? — спросил старик в рваной тельняшке и съехавшей на затылок фуражке капитана. — Не хочешь по маленькой, а то я на твои бабки целый ящик портвешка купил.

— Как-нибудь в другой раз, — ответила я, пришвартовываясь и выпрыгнув из лодки.

— Как хочешь. Потом придешь, а уже не будет, — пригрозил сторож, еле удерживаясь на ногах.

— Переживу, — уверенно заявила я. Часы показывали одиннадцать, и мне явственно виделась картина, как Кравцов в это самое время рвет на своей лысой голове последние волосенки и захлебывается слюной. Прыгнув в «Фольксваген», я погнала его к городу насколько возможно быстро.

— Вижу, пунктуальностью вы не отличаетесь — зло сказал Кравцов, когда я, запыхавшаяся, ворвалась в холл его особняка.

— У меня есть оправдание, — произнесла я, глубоко вздохнув.

— Какое, интересно? — ядовито спросил Кравцов, грозно сдвигая брови. — Спасала мир?

— Меня пытались устранить двое бандитов прямо на улице, — выпалила я. — Пришлось повозиться, но я справилась с обоими. А кроме этого, узнала кое-что интересное. — Моя весть изменила боевой настрой шефа.

— Вас хотели убить? Кто же? — Кравцов вылупил на меня глаза.

— Один из этих отморозков под пыткой сознался мне, что его нанял человек из руководства комбината «Молочные реки», — ответила я, чувствуя свое превосходство. — Завтра, если будет время, разыщу второго. Он знает имя этого человека.

— Вам что, сильно досталось? — спросил Кравцов с поддельным сочувствием. Было видно, что ему наплевать. Первоначальный испуг прошел. В голосе послышались нотки недовольства, и причиной тому было отсутствие на мне следов побоев. «Незначительная стычка», — должно быть, подумал он. Стоит из-за этого разводить разговоры.

— Да нет, они не успели меня даже коснуться. Дело не в этом, — ответила я на его вопрос. — Просто стало ясно, что покидать надежно защищенный дом чрезвычайно опасно!

— Опять вы за свое! — вспылил Кравцов. — Опоздали, а теперь начинаете мне мозги полоскать. Немедленно едем, и никаких отговорок.

В холл спустилась жена Кравцова.

— Аркаша, а ты надолго? — спросила она с отчаянием. — Ты едешь не в казино?

— Нет, мне надо встретиться с важными людьми, — буркнул Кравцов раздраженно и закричал в сотовый: — Игорь, ну где ты? Подгоняй машину к дому, мы все-таки едем.

Вздохнув, я побежала переодеваться в вечернее платье.

«Встреча с важными людьми» по странному стечению обстоятельств была назначена в самом большом и престижном казино города «Золото инков». Двухэтажное здание было залито морем мигающих огней. По обеим сторонам входа застыли статуи мускулистых индейцев в боевой раскраске и с топорами, сторожившие свои богатства. Кравцов милосердно отпустил шофера, и мы прошли внутрь. Знакомых у Кравцова в заведении оказалось тьма, весь персонал казино. Его ждали с нетерпением, а когда он появился, едва не понесли на руках. Отбиваясь от управляющего казино, скользкого типа с маленькими бегающими глазками, Кравцов подвел меня к бару.