– поможет тому из нас, кому потребуется побыстрее добить подлых аль-урдуманийн. Козар намного больше и нападем мы, одновременно и неожиданно, застав их врасплох – это и будет залогом победы…

Пообедав у костра, Асгейр поднялся на драккар, чтобы поискать под лавкой, в своем походном мешке иголку и принадлежности для шитья. Нужно было починить рубаху. Парень, недавно сменился со стражи. Его друзья: Бруни и Варди, как и большинство викингов – сейчас неподалеку, толкали по волоку «Вепря», обходя наиболее непроходимые пороги. Вскоре, придет и его черед, перетягивать «Орла». Вестфольдинги, чередовались в работе – одни становились в охрану кораблей или переправы. Другие, в это время – готовили пищу и отдыхали. Третьи – тянули суда…

Ставя небольшую заплатку на свитке, молодой дренг погрузился в свои мысли. Юный норег, здесь впервые увидел степь – и был очарован ее широким раздольем. Огромная, покрытая высокой, колыхающейся растительностью равнина – казалось там вдали, на самом краю сливалось с небом. Буйство красок, запахов и разнотравья – поражали взор…

– Слава Богам, что степняки не сожгли волок, – отвлек его от дум, сосед по руму Варт. И отвечая, на вопросительный взгляд Асгейра, неспешно объяснил:

– Если бы угры, спалили бревна настила, нам пришлось бы тут застрять на несколько дней. И рубить новый волок. Благо, лесная роща рядом. Но это означало бы, куда больше усилий и потерю времени. Угроза нападения, со стороны кочевников – тогда бы резко возросла.

– Мадяры, боятся уничтожать перевоз. Хотя раньше, говорят, часто так делали, – заметил подошедший Хродмар. – Однако теперь тюрки, по приказу конунга Алексия следят, чтобы подобного не происходило. Ему очень важны, доходы от торговли. Да и свои караванные поезда или лодии с отрядами воев – русы часто направляют вниз по реке.

– Так что? Тюрки и плывущих гостей, от нападений других степняков здесь оберегают? – наивно полюбопытствовал сын Брана.

Бывалые хольды, лишь рассмеялись на эти слова новичка.

– Да нет, конечно, – хмуро усмехнувшись, ответил Варт. – Не трогают, только купцов, имеющих охранную тамгу владетеля Кенугарда. Или послов – идущих в стольный горд русов. Всех других, угры и тюрки – грабят, убивают и в рабство захватывают вовсю. Но вот волок – им запрещено портить.

Хродмар, соглашаясь с товарищем утвердительно кивнул и хотел что-то добавить, но вдруг – они услышали далекий крик, который тут же оборвался. Викинги, настороженно повернули головы в ту сторону. Через несколько мгновений, раздался резкий свист – и ливень стрел обрушился на стоянку норманнов.

Длинная стрела, с противным звуком вонзилась в мачту и мелко задрожала опереньем прямо над головой Асгейра.

– Пригнись! – крикнул ему Варт, падая на лавку и прижимаясь к борту.

И парень, инстинктивно вжав голову в плечи, тоже сиганул вниз. Краем глаза успев заметить, как Хродмар кулем валится с корабля в воду, пытаясь руками вытащить стрелу, торчащую из горла.

Увидев, что его сосед, полулежа быстро одевает шлем и достает щит – молодой дренг, тоже начал довооружаться. Викинги, это умели делать в любом положении. К тому же они, находясь здесь на переправе, были постоянно наготове – не снимая доспехи и оружия. Поскольку, отлично понимали все риски ситуации и угрозу возможного нападения.

Поэтому, потери от массированного обстрела, оказались не столь фатальными. Некоторые норманны, конечно погибли – в основном, от прямых попаданий в голову или шею. Немало бойцов, получили раны в лицо или ноги, но в остальном – кольчуги и броня, достаточно успешно защитили своих владельцев. Тем более, что степняки стреляли не в упор. Перед этим, видимо стремительной атакой, прорвав выставленное варягами охранение.

Вслед за залпом из стрел, на лагерь северян, немедленно обрушился ударный кулак хазарских сотен. Единым строем в несколько коней в ряд, ощетинившись копьями и прикрывшись щитами – прекрасно вооруженные и дисциплинированные воины фактически регулярных сил, железным валом прокатились по стоянке викингов. Закалывая и рубя, пытавшихся оказать сопротивление или спешивших к кораблям людей. Но уничтожить всех, им сразу не удалось. Правда нореги, не успели встать в свою знаменитую «стену щитов». Однако многие из них, объединялись по два-три человека, образуя круг и прикрывая друг друга со спины. И не побежали, а колючими ежами встретили этот натиск. Как стальные острова – отражая сыплющиеся отовсюду удары.

Кроме того, рослые и могучие воины, не слишком уступали в росте невысоким верховым хазарам, сидевших на относительно небольших лошадях (в те времена, крупных пород – еще практически, не существовало). Копьями, секирами и мечами – они кололи и рубили коней и всадников. И пытались отступать к своим драккарам. Откуда, их стали поддерживать из луков – те скандинавы, которые во время нападения оказались на судах. И если бы на северян, совершили атаку угры, гузы, печенеги или тюрки – вполне возможно, викинги и отбросили бы противника. Но профессиональная и вымуштрованная, полутяжелая хазарская конница, состоящая из ветеранов, успешно сражавшихся не только с печенегами, славянами, тюрками или булгарами. Но и с арабскими и персидскими войсками. Эта армия, была на порядок выше уровнем. Вдобавок, по численности намного превосходила вестфольдингов. Так что, хазары в конце концов, перебили почти всех норманнов, захваченных неожиданным нападением в лагере. Мало кому из них, удалось прорваться к кораблям.

Но с ходу, захватить суда им не удалось. Беспорядочно бросившиеся на штурм драккаров, спешившиеся с коней хазарские воины – встретили там сильный отпор. Мостки были сброшены, а три с половиной десятка норегов, оказавшихся на драккарах, яростно оборонялись. Ожесточенно встречая лезших на корабли козар – ударами копий, секир и мечей.

Высунувшись из-за борта и выглядывая из-под закрепленного щита, Асгейр с колена послал несколько стрел в скачущих по стоянке степняков. Далее, заметив вылезающего вблизи кочевника – нанес ему удар сулицей. Противник с хрипом, упал вниз – унося с собой торчащее в груди оружие. Следующему врагу, тоже старавшемуся перелезть на судно – молодой дренг, секирой развалил лицо под шлемом. Третьему недругу, схватившемуся за борт расшивы, сын Брана отсек мечем руку и неприятель, истекая кровью полетел наземь. Сжимающая деревянный край пятерня – так и осталась висеть рядом...

Викинги бешено отбивались – отстреливаясь и метая дротики, успешно отбрасывая в рукопашных схватках рвущихся на приступ хазар… На некоторое время, те отхлынули, устроив норманнам «конную карусель» – проносясь на лошадях вдоль кораблей и обрушив сплошной ливень стрел на драккары.

Поняв, что после понесенных неприятных потерь и неудачной попытки с ходу ворваться на суда – теперь