Поле боя (и трофеи с убитых врагов) остались за козарами и они по праву, могли считать себя победителями. Но это, было слабым утешением для Истеми и Шоно – поскольку, кроме понесенных воинами каганата серьезных утрат, до конца разбить маджусов и тюрок им также не удалось. Как и захватить большую добычу. Волок, тоже сгорел – что являлось серьезной помехой, для торговли купцов Хазарии. А главное – они не уберегли от гибели, старшего сына хакана. И гнев бек-мелеха, будет страшным…

Эйнар, лишившись драккара, части добычи и потеряв полторы сотни викингов – мрачно провожал взглядом «злой берег», уводя свои суда вверх по течению реки, возвращаясь назад в Кенугард. Пройти в Миклагард – становилось теперь невозможно. Раненных вестфольдингов, было немного – в основном только те, которые во время нападения оказались на кораблях. Остальные – не дошли или погибли в степи, на стоянке или на волоке. Даже похоронить и проводить в последний путь (согласно обычаев) викингов, принявших смерть с мечем в руках – не вышло. Да и три четверти рабов-уличей (находившихся на драккарах, работавших в лагере или вкалывавших на перевозе), тоже умерли от стрел, копыт, копий или сабель, либо сбежали – под шумок избавившись от пут и выпрыгнув в реку. «Неужели, удача покидает меня? – промелькнула угрюмая мысль в голове хевдинга. – Ну уж нет! Я принесу новые жертвы Одину и Тору! Трэллов-склавусов для этого хватит! Уверен – Боги откроют мне новые возможности, пошлют много добычи и славы»…

Асгейр, сидел на корме корабля и хмуро смотрел на бегущую воду. Парня, уже не слишком радовало, заслуженное им признание у опытных викингов за славное участие в прошедшем сражении. И даже то, что ему посчастливилось уцелеть в этой жестокой битве. Хотя, он и получил рану в ногу, от впившейся в бедро стрелы. Ее наконечник – старшие хольды вырезали и кровь остановили. Язву полили мочой, приложили примочку из целебных трав и перевязали. Однако, молодой дренг, не испытывал облегчения. И не столько боль раны, горечь поражения и урон в добыче, терзали его душу и вызывали печаль. Много товарищей погибло. И среди них, был Бруни – убитый на волоке. Об этом, другу рассказал Варди – ему тоже, повезло выжить в кровавом бою.

Глава V. Взлет сокола

– Говоришь, хочешь наказать хазар? И возместить убытки? – задумчиво глядя на ярла Эйнара, медленно проговорил Алексей.

– Их всадники, напали на мои корабли и убили много хирдманнов. Мы потеряли драккар, немалую часть добычи и пленников. Пришлось отказаться от похода в Миклагард. Даже достойно похоронить павших викингов и отдать им последнюю дань уважения – не удалось, – мрачно сверкая глазами, раздосадовано промолвил хевдинг.

Он хмуро, посмотрел на конунга русов и угрюмо добавил:

– Да и тебе, владетель Кенугарда, козары нанесли большой ущерб и угрожают границам земель. Эти отродья Локи, сожгли волок на Непре. И теперь, твои доходы от сбора мыта и торговли – сильно упадут. И лодиям русов отныне, путь вниз по реке – очень затруднен. Нужно восстанавливать перевоз. Кроме того, хузары взяли под себя немало племен склавинов – уличей, сиверян, вятичей. Они берут с них дань и воинов – которые мог бы, иметь ты. И на деле – они обложили тебя с юго-востока.

Алексей, бросил испытующий взгляд на варяга. Тот прямо и недвусмысленно, толкал его к войне с каганатом. Предлагая для начала – ободрать хазарских купцов. Лицо землянина, искривилось в презрительной и брезгливой гримасе. Землянин чувствовал к этому человеку – явное отвращение. Особенно, узнав о его очередном «подвиге» – уничтожении Пересечина и разорении уличей. Да и предыдущие деяния ярла, когда его воины убивали, насиловали и грабили людей из поселений других славянских племен – вызывали большое желание, казнить норманна и перебить его бойцов. Особенно, последний поступок Эйнара, полностью вывел из себя украинца – когда ему сказали, что нурманы долго ритуально пытали, а потом – подвесили на ветках дуба умирать в муках, двенадцать невольников-уличей. Причем, в основном среди них, были девушки и подростки. Правда, сделали это нореги – не для удовольствия, а принося кровавые жертвы своим богам. Надеясь взамен, получить покровительство и удачу. Однако, для иномирца подобный ужас – не становился от этого, менее мерзким.

Впрочем, исходя из местной культуры и морали – Эйнар не совершил ничего предосудительного. Скорее наоборот – творил хорошие и одобряемые вещи. Поэтому, судить средневекового викинга-язычника, с точки зрения мировоззрения и этики XXI века – было глупо и неправомерно. А как предводитель варягов – он являлся очень дальновидным, храбрым и весьма расчетливым лидером. Не страдая излишней спесью и довольно бережливо относясь к своим людям. На голову превосходя, других конунгов Севера.

Холодно и рассудительно оценивая происходящее – Алексей не мог, не отдать ему должное. Эйнар, оказался весьма полезен князю. Кошмаря ради добычи, местные племена – он таким образом, быстрее склонял их искать защиты у русов. Способствуя, скорейшему объединению восточных славян под рукой Киева.

Для землянина, ярл был лишь одним из инструментов его политики. Сам, не сознавая этого. Конечно, украинец предпочитал более мирные и естественные средства влияния. И задействовал для целей объединения племен, целый спектр различных стимулов и способов – экономических, социальных, административных, культурных... Чтобы побуждать славян, интегрироваться с Киевом и входить в состав Руси. И это эффективно работало. Но и время, тоже пожимало. И определенный «кнут» – также был необходим. Тем более, что русы – предупреждали местные рода, о возрастающих угрозах со стороны варягов, угров, хазар… И предлагали свою защиту. Так что, сетовать им нужно теперь, только на себя. В конце концов – ускоряя эти процессы, Алексей в любом случае, капитально сокращал количество жертв местных жителей от смертей и работорговли – как в настоящее время, так и в будущем...

– Мир стоит дешевле войны, но ценится дороже, – угрюмо глядя на Эйнара, желающего втянуть его в конфликт с каганатом, задумчиво ответил иномирец. – А Восток – дело тонкое.

Затем, окинув варяжского ярла оценивающим взором, он неспешно сказал:

– С хазарами, ты сможешь поквитаться в следующем году. И взять большую добычу. Пройдешь сперва к булгарам, а затем дальше по Итилю – достигнешь владений каганата. Если захочешь – для начала, двинешься в Серкланд. Там, кстати, можно не только захватить большую добычу, но и очень выгодно расторговаться. Арабы задорого купят с огромной для