С момента прибытия путешественников в Лендвил минуло два месяца. За этот период времени в армии Свободных городов произошли кардинальные изменения. Ежедневно наемники проводили с новобранцами занятия, а из местных девушек Салан сформировала группу медицинских сестер. Через шестьдесят дней войска Свободных городов стали действительно напоминать армию.

Храбров, Аято и де Креньян, разложив карту на столе, тщательно планировали маршруты передвижения союзных войск. Наблюдательные посты были расставлены так, чтобы армия противника ни при каких обстоятельствах не сумела незаметно проникнуть вглубь территории Союза. В это время Сюарт, который отвечал за безопасность, изобличил предателя у которого обнаружил карту с точной схемой постов у Лендвила и на северо-востоке Союза. Предатель признался, что послал эту схему врагам.

Храбров решил идти в Кардуэл, где по слухам Коун проводил свободное время, надеясь подбросить противнику дезинформацию. С ним вместе отправились Воржиха, Эриксон, Саччи и Карс. Землянам удалось продать дезинформацию Линку Коуну. Они уже возвращались, когда вдруг помощник Линка вспомнил Храброва. Взбешенный Коун снарядил погоню. Между землянами и бандитами завязался бой, в котором группа потеряла Эриксона.

Разведчики благополучно обогнули вражеский город, заночевали в лесу и рано утром двинулись к Лендвилу. Их миссия была завершена и можно возвращаться назад. Группа потеряла товарища, а потому настроение у всех было подавленное. Наконец впереди показался Лендвил. Храбров изложил обстановку.

— Мы попали на самого Коуна. Трудно сказать узнал он меня или нет, но проблемы у нас возникли сразу. Из Кардуэла пришлось спасаться бегством. В лесу завязался бой. Как это ни прискорбно, но группа потеряла Эриксона.

— Вы передали план постов? — поинтересовался Сток. Русич видел, как вздрогнул вождь Гелиола, его глаза

испуганно забегали по сторонам, руки потянулись к поясу.

— Я отдал карту Линку, — вымолвил после паузы Олесь. — Но он чертовски хитер. Боюсь, советник Яроха не поверил в легенду. В любом случае, Коун будет проверять информацию. Надо обязательно выставить ложные дозоры.

— Уже сделано, — вставил Стюарт.

В лагере Коуна с утра начался настоящий переполох. Еще бы! Впервые за последние два года арк покинул свой дворец в Наске и решил лично возглавить поход на Свободные города.

Приближенные арка обвинили Коуна в медлительности и нерешительности и вместо него командование армией Ярох передал Винсу, молодому воину, который даже не учавствовал в боевых операциях.

Разведчики сообщили, что армия арка покинула лагерь и двинулась на восток. Судя по направлению, они поверили в переданную им дезинформацию.

По тревоге был поднят весь лагерь. Выстроившись ровными рядами, союзники терпеливо ждали врага. Нелаун имел в своем распоряжении три тысячи триста человек. Они встали в шесть шеренг и заняли по фронту почти шестьсот метров.

Две многотысячные армии столкнулись со страшной силой. Отчаянные, яростные крики, треск ломающихся копий, звон мечей слышались над полем боя. К удивлению солдат арка, их противник сражался мужественно и умело. Быстрой победы и преследования спасающихся бегством союзников не получилось.

И тут произошло то, чего так опасался советник. В сражение вступили наемники. Из леса в тыл и фланг армии арка ударили автоматы и карабины. С расстояния в сто — сто пятьдесят метров пули выкашивали солдат словно траву.

В рядах бандитов началась паника. Грохот выстрелов, непонятно почему падающие замертво товарищи, мощный натиск союзников… В битве наконец произошел коренной перелом. Шум боя постепенно затихал.

Между тем, к «Звездному» подходила группа женщин из Лендвила во главе с Салан. Аланка немедленно приступила к оказанию медицинской помощи.

Нерадостным было настроение и в некоторых домах Лендвила. В них пришло горе. Кто-то не дождался отца, кто-то — мужа, кто-то — брата. Голосили овдовевшие женщины, громко плакали осиротевшие дети.

Аято предложил добить Яроха, пока у того мало сил. Решение о наступлении было принято. На третий день армия двинулась в поход.

Империя арка доживала последние дни.

— Последний штурм дорого обошелся армии Свободных городов, — произнес японец. — Если бы не прорыв с юга, еще неизвестно, кто бы сегодня одержал победу. Радует одно — война закончена.

Друзья направились к лазарету. Там собирались все члены их маленького отряда. Но не успели они пройти и ста метров, как увидели бегущего навстречу Воржиху. Поляк был явно чем-то встревожен.

— Что случилось? — взволнованно спросил Жак.

Воржиха рассказал, что в замке арка под лабораторией есть тюрьма, где содержат пленников. И один из них, увидев Пола, прошептал: «Я вас ждал! У меня есть послание от старца.»

Воржиха еще что-то говорил, а Олесь и Тино уже устремились к восточным воротам. Храбров и Аято быстро преодолели мост, несколько извилистых улиц и подбежали к дворцу.

Русич приблизился к узнику, опустился на колени и взял несчастного за руку. Вид тасконца был ужасен — провалившиеся глаза, сломанный нос, кровоточащие губы, полуоткрытый беззубый рот…

А ведь этому человеку от силы лет двадцать пять. Он еще совсем молод. Палачи арка поработали на славу.

С большим трудом бедняга приподнял веки и взглянул на Храброва.

— Удивительное совпадение, — прошептал оливиец. — Старик описал тебя очень точно. И глаза, и волосы, и одежду. Он все-таки волшебник…

— Вы должны идти к нему… Старец ждет… очень важно, — узник произнес это отрывисто, но отчетливо и внятно. — Старик сказал, что воины с трех планет должны спасти мир. Я ему не поверил, однако сейчас… Вам надо идти…

— Куда? — не выдержал Храбров.

— На северо-запад, к столице Оливии Лонлилу. Затем по дороге точно на север… Километров сорок, не больше… Он сам вас найдет.

Неожиданно посланник закашлял. Тем не менее он успел вымолвить:

— Опас…тесь воду в Лон…ле…

Олесь закрыл покойнику глаза и медленно встал.

Какая-то могущественная, неведомая сила ведет их по жизненному пути. И свернуть с него нельзя.

Слух о разговоре с узником мгновенно облетел их маленькую группу. Все ждали от Храброва объяснений.

— Хватит тянуть, рассказывай, — вымолвил француз. — Мы в недоумении, что будем делать дальше…

— Не знаю, — пожал плечами русич. — О моем сне, я думаю, Тино поведал. Пол нашел посланника в темнице арка. Бедняга направил нас на север. Ясно лишь одно: к старцу должны прийти представители трех планет. В противном случае поход теряет смысл.

— А как же мы? — спросил Дойл.

— Каждый принимает решение самостоятельно. Никого уговаривать не буду. Ровно через пять дней я ухожу, — вымолвил Олесь.

— Я с тобой, — невозмутимо вставил Карс.