Ну, назвать свое имя, — пояснил абориген, слегка поклонившись. — Меня зовут Яцек. Родового имени нет…

— Э-э-э… — Я замешкался, лихорадочно вспоминая все, что слышал об эльфийских именах. Вроде бы они всегда какие-то длинные, из нескольких слов… И гласных там еще много! Навскидку подобрать что-нибудь из этой оперы не сумел, пришлось импровизировать. И я выдал:

— Тринитротолуол.

А что, длинно и звучно. Хорошо хоть, не назвался Электродрелем — как я только что сообразил, это «имя» неоднократно всплывало в приколах на похожую тему.

Паренек выжидающе глянул на меня, словно подразумевалось продолжение. Я заволновался: ну чего ему еще надо? Эльфам тут зваться Васей, Петей или Виталиком полагается, что ли? Или представляться также по фамилии-отчеству? Или, как у испанцев всяких, называть еще дюжину разных там семейных имен? Или дедов-прадедов до седьмого колена? Или у них имена как индейские прозвища? Нет уж, будем считать, что представляюсь неформально! Ему и так сойдет.

Не дождавшись, «ложный алхимик» все-таки уточнил сам:

— А… Если не секрет, из какого вы… ну, селения? Я слышал, что у вашего народа принято… другим по месту своего рождения… Вдруг в городе спросят, а я назову только имя — это, наверное, будет не совсем… подобающе?

Вот ведь какой этикет развел. И возразить-то нечего. Кстати, где это тролль мог усвоить словечко «подобающе»? Точнее, наоборот — «неподобающе». Неужели кто-то столь дипломатично высказался о его поведении?

Никаких названий эльфийских селений мне на ум так и не пришло. Слов, которые сошли бы за них, — тоже… Почему-то упорно лезла «Аттика», хотя это вообще греческое. А отвечать надо — и так слишком долго тяну.

— Нет, если не желаете говорить — то не нужно… — по-своему воспринял мою заминку парень. И, кажется, немного обиделся.

Звонко, как выстрел, треснула ветка под лапой твари. Я вздрогнул и, пожалуй, слишком громко опроверг:

— Нет-нет, ничего. Я из… из Перистальтики.

Что я несу, боже ж ты мой! Аттику назвать в результате не решился — вдруг тут известно схожее название? Вот и взял… подобное.

— О, простите, не слышал раньше о вашей родине! — вежливо склонил голову абориген. Ну да, еще бы ты о ней слышал…

— Это на западе… — Я неопределенно поводил рукой.

— Да?

— Да. Делится на Прямую и Обратную, — добавил я для достоверности.

— О! А почему вторая часть называется «Обратной»? — заинтересовался парень. Кто ж меня за язык-то тянул?..

— Ну… Там деревья не так растут, — ляпнул я, не сочинив ничего лучше.

— Как это? — удивился алхимик. Ну конечно, он же хвою всякую собирает, натуралист чертов.

— Ветками на север. Неважно, — отрезал я.

По-моему, ответом любопытный абориген таки удовлетворился и продолжать расспросы не стал. Вот и славно, а то бы я точно попался на этих неправильных деревьях.

Вскоре показались городские ворота. По бокам от них вырисовывались невысокие деревянные башни. Я не на шутку растревожился, аж потряхивать начало. Старался не подавать виду, но парень все равно заметил, что «высокорожденный» взвинчен. Правда, на мое счастье, кажется, подумал, что это из-за неприязни к человеческому жилью. Потому что сказал:

— Не так уж у нас и плохо живется, между прочим. Город большой, чистый. Торлоп называется. У нас порядок, стража ходит…

Ага, нашел, чем утешить. Мне только постоянных встреч со стражей и не хватает. Вслух я промычал нечто неопределенное.

Ворота, сколоченные из толстых брусьев и окованные железом, уже были закрыты на ночь — время-то позднее. Пришлось лупить в них увесистым молотком, висевшим на цепи перед измятой пластиной. Рядом было вбито кольцо, куда просунули чадный вонючий факел, стрелявший во все стороны каплями смолы. Минут через пять кто-то подошел с той стороны и поинтересовался недовольным тоном:

— Это кого тут принесло, а? Валите в лес ночевать, рожи деревенские! Не положено!

— Я это, я, мастер Яцек это! — громко, насколько мог, воскликнул алхимик.

И сразу же закашлялся. Прямо у меня над ухом. Я скривился и замотал головой. Не всегда хорошо, что слух чувствительный!

Перед нами, примерно на уровне глаз, что-то отодвинулось. Оттуда пробился слабый свет. Тот же голос подозрительно осведомился:

— А с вами кто? Чего ему надо? Зачем привели?

Тут издалека донесся резкий свист. Парень слегка присел от неожиданности, а стражник захлопнул заслонку на смотровой щели. Алхимик торопливо забарабанил по ней кулаком.

— Эй, ты что! — возмущался он. — А ну брось! Открывай немедленно! Там что-то в лесу! Впусти, внутри разберемся!

А я, разумеется, узнал голос старого знакомца, поэтому не суетился. Значительно сильнее меня волновало другое: я ведь так и не улучил минутку для того, чтобы пообщаться с тварью. Объяснить, чтобы она подождала… Вот чудище и зовет, подает сигналы. Ну да ладно — это ведь на редкость умное существо, я знаю. Как-то раз оно меня уже ждало около деревни, и ничего страшного не случилось. Должно догадаться, что и сейчас нужно пересидеть близ города. Обязательно должно. Хотя бы пару суток. Потом-то я найду способ с ним встретиться. Если сам еще буду жив и свободен, конечно…

— Открой, открой! — скомандовал внутри другой дозорный. Очевидно, начальник караула подоспел. Ему негромко вторил еще чей-то ропот.

Глухо грохотнуло, ворота скрипнули массивными петлями и нехотя приоткрылись. Видимо, стражники осознали, что их никто не похвалит, если они позволят сожрать ценного специалиста. Все же, наверное, не последний человек в городе этот Яцек.

Еле-еле протиснувшись между брусьями, мы оказались в городских стенах. Створки враз закрылись под напором нескольких рук. Алхимик перевел дух. А я, наоборот, почувствовал себя совершенно беспомощным. Пытался проморгаться от света нескольких фонарей или факелов, резанувшего по глазам, словно лучи десятка прожекторов. Угодил прямо в тесный круг из шести аборигенов, настроенных явно не слишком гостеприимно. И вооруженных неплохо. Взгляд застилали слезы, но я успел оценить длинные мечи и топоры, висящие на поясах. И древко какой-то штуки — то ли секиры, то ли алебарды.

А если что — на выручку мне теперь уже никто не подоспеет. Деревянные брусья отрезали от черного леса. И от чудовищной хищной твари, которая там свистит в ночи. Другой бы радовался — но не я. Не в моем случае. Едва очутился среди людей — так в ту же секунду жестоко захотелось обратно.

Меня отпихнули куда-то в сторону, подхватили под руки — не слишком грубо, но довольно крепко. Так просто никуда