конечно, для тех из нас, кто живет на западе, это бесполезно.

— Тогда, думаю, у нас нет другого выбора, кроме как идти через Эльфийский лес.

— Ты тоже получил эту идею от Вивиан?

— Эй! Я никогда не говорила им о том, что эльфы, похоже, сейчас ослаблены, так что сейчас у нас лучший шанс пройти! — Вивиан вспыхнула, как будто оскорбленная.

— Вивиан, не могла бы ты помолчать, пожалуйста? — Маану звучала измученно.

— Мы многому у нее учимся, — прокомментировала Томочика.

— Позволить ей войти, вероятно, было ошибкой для Маану, — согласился Йогири.

— Что ж, ситуация такова. Завтра мы планируем отправиться в Эльфийский лес. Пока вы не собираетесь вставать у нас на пути, мы не будем вас беспокоить.

— Что вы имеете в виду под "ослаблен"?

— Думаю, это можно понять, просто оглядевшись вокруг, так что нет смысла скрывать это. Два дня назад произошло нечто странное.

Она продолжила объяснять, что люди по всему городу внезапно падали в обморок. Они были абсолютно здоровы, но просто упали замертво. Казалось, что у жертв не было ничего общего. Жители города опасались, что это какая-то загадочная болезнь, но после первой волны жертв не было. Все жертвы просто скончались в один и тот же момент.

Более того, это явление не ограничивалось только жителями города. Скот и домашние животные также были найдены мертвыми. И когда они проверили, оказалось, что то же самое произошло и за пределами города. Диких животных и даже растения постигла та же участь. Причина была неясна, но все виды живых существ внезапно умерли одновременно.

— Так ты думаешь, что эльфы могли умереть таким же образом? — спросила Томочика.

— Да. Сначала это была просто догадка, но некоторые люди пошли проверить, и, пройдя немного вглубь леса, эльфы не напали. Мы не знаем, насколько широко распространилось это явление, но, похоже, оно затронуло и их. Во всяком случае, теперь, когда нас обнаружили, у нас нет другого выбора, кроме как попытаться пробраться через лес.

— Это означает, что Эльфийский лес должен быть легче пройти… Эй, что-то не так, Такату?

На лице Йогири появилось горькое выражение. — Я тут подумал, — прошептал он в ответ, — в этих смертях, наверное, виноват я.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь того парня из Изельды на лодке?

— Ах да, того парня, который сказал, что всё — это он? — Томочика вспомнила события на круизном лайнере. Изельда был тем парнем, который появился в виде толпы людей, злорадствуя по поводу чего-то или чего-то другого.

— Да, почему-то все они казались Изельдой. И не только там, они были разбросаны по всему миру.

— Что?

— Я не знаю, как он это сделал, но, должно быть, он размножился и распространился.

— И все они умерли?!

— С такими, как он, нужно убить все ветви, иначе они просто вернутся. Все или ничего.

— Понятно. Я не обвиняю тебя, но если бы бог наблюдал, я понимаю, почему он подумал бы: "Этот парень опасен, я должен что-то сделать".

Даже если это была самозащита, это было просто безумие. Но вот что значит быть под защитой Йогири. Чем больше враг, тем больше эффект от его реакции.

— Думаю, это все, о чем нам нужно поговорить, — сказала Маану.

— Что вы планируете с нами делать? — спросила Томочика.

— Ничего особенного. Это было бы проблемой, если бы вы были с империей, но, похоже, это не так.

— Мы собираемся отправиться в лес.

— Делайте, что хотите. Мы не можем ничего сделать, чтобы остановить вас. Но из эгоистических соображений, мы были бы благодарны, если бы вы подождали до послезавтра. Если вы не против, можете остаться здесь до этого времени.

— Что ты думаешь? — спросила Томочика у Йогири.

— Ну, не то чтобы мы очень спешили или что-то в этом роде.

Они оба хотели вернуться домой как можно быстрее, но до сих пор они путешествовали в довольно спокойном темпе. Не было ощущения, что каждая минута на счету.

— Думаю, мы воспользуемся вашим предложением.

— Тогда до встречи, — сказала Маану, бросая им ключ. — У меня много работы, чтобы подготовиться. — Она вышла из комнаты.

— Ты не пойдешь с ней, Вивиан?

— Мне показалось, что она говорит мне: "Ты мешаешь, не мешай"…

— А разве не оставлять Вивиан позади — это не большая ответственность? — размышляла Томочика.

— Не знаю; похоже, им больше не о чем беспокоиться из-за утечки информации, — ответила Мокомоко.

— Ну ладно. Я что-то проголодался, — сказал Йогири, меняя тему разговора. — Думаю, нам стоит что-нибудь съесть. — Они не ели с тех пор, как ехали на спине Куйрю, так что прошло довольно много времени.

— Разве они не говорили, что у нас мало еды?

— Не могу представить, что в таком городе негде поесть.

— Позвольте мне проводить вас!

Хотя они не разговаривали с ней, Вивиан снова вмешалась.

— Почему мы должны?

— Я не могу позволить такому злодею, как Йогири Такату, бесконтрольно разгуливать по городу!

— Эй, ты действительно планируешь убить меня?

— Конечно! Я получила это задание от Бога!

— Если ты серьезно, то позволь мне предупредить тебя. Ты не должнв быть такой дружелюбной с тем, кого в итоге можешь убить. Тебе потом будет тяжело.

— Ха! Как будто мне будет трудно убить тебя!

Не похоже, что она восприняла его предупреждение всерьез.

* * *

Под руководством Вивиан их группа вскоре добралась до паба. Судя по всему, им управляли искатели приключений, так что независимо от ситуации с едой в городе, пока у них были деньги, они могли получить все, что хотели. Сев за столик, они заказали несколько случайных блюд и стали ждать. Несмотря на то, что они находились в пабе, они не заказали никакого алкоголя.

— Мы в другом мире, не думаю, что нам нужно беспокоиться о японских законах, — заметила Томочика.

— Асака сказала, что будет лучше, если я не буду пить. — Приемная мать Йогири много раз предостерегала его от выпивки, возможно, в свете собственного неудачного опыта. — Но если ты хочешь чего-нибудь, не стесняйся.

— Нет, в нашей семье тоже не пьют.

— Действительно, — добавила Мокомоко. — Употребление алкоголя приводит к неизбежному снижению работоспособности. Для традиции, которая провозглашает необходимость относиться к каждой ситуации как к полю боя, употребление алкоголя было бы безответственным.

Не хватило времени, чтобы перечислить всех знаменитых фехтовальщиков или мастеров боевых искусств, которые подверглись нападению и были убиты, будучи пьяными.

— Есть много народных сказок о том, как людей убивали после того, как кто-то их напоил, раз уж ты об этом заговорила.

— Я думала, если я напою тебя, ты начнешь буйствовать, и тогда я смогу нанести тебе