— Интересно, почему двое против одного?

— Не вопрос, давай подождем, пока я еще с кем-нибудь познакомлюсь, — пожала я плечами.

— Ладно, принято, — хмуро заметил Тайлер, сжимая мои пальцы. На стыке наших рук тут же возникла Эгнис и, махнув хвостом, довольно заметила:

— Ой, как я люблю, когда вы договариваетесь!

— А мы не очень! — гаркнули мы с принцем одновременно и переглянулись. Саламандра демонстративно вздохнула и исчезла.

Выйдя из-за угла, я заметила, как сестру окружили ее давние подружки. Насколько я помнила, большинство из них учились в Академии на Первом факультете, но были и те, кто постигал науку на Втором и Третьем. Ну что ж, у нее есть группа поддержки. А у меня?..

— Ариана, дорогая! — притворно-ласково воскликнула сестра, и перекосило нас с ней одновременно. Мы поджали губы и сжали кулаки, уставившись друг на друга.

— Какими судьбами, Летта? — вежливо спросила я. Хотя, признаюсь, внутри все клокотало, а вода наверняка начала капать с пальцев.

Сестренка притворно вздохнула.

— Представляешь, Совет Магов решил, что я достойна учиться в Академии наравне с тобой. Но это неудивительно, правда? Незаконнорожденная…

— Поздравляю тебя со статусом вольного слушателя, — ехидно заметила я, скрестив руки на груди. — Ну хоть что-то тебе перепало.

На обеих ладонях сестры появились огненные всполохи.

— Да как ты смеешь!..

— Что тут происходит? — лениво спросил Тайлер, выходя из-за угла и склоняя голову набок. — Кто вы такая?

Летта потеряла дар речи, как и ее спутницы.

Я невольно прижала тыльную часть кисти ко рту и едва сдержала смех.

— Демон, ты переигрываешь, — шепнула я.

— Сочтемся, Огонек, — в ответ ухмыльнулся он.

— Ладно, — еле сдержалась я, пытаясь скрыть улыбку.

Сестра сглотнула, на мгновение замерла, а потом решила пойти ва-банк.

— Я — законная дочь Колина Стертона, и именно меня должны были отдать вам в жены, ваше высочество.

— Не судьба, — пожал плечами Демон, а затем неожиданно притянул меня к себе. Я невольно положила руки ему на плечи и сглотнула. — Теперь у меня одна невеста. Не скучай, милая. Я провожу тебя до… какая у тебя следующая дисциплина?

— Боевая магия…

От его близости у меня даже голова закружилась…

— Ты будешь лучшей, я уверен. — Он приблизил свои губы к моим и недовольно шепнул: — Да возьми себя в руки, долго мне еще из себя идиота изображать?!

ЧТО?!

— Я… я в порядке, — тихо выдохнула я ему в губы. — Провожай.

— Должна будешь, — шепнул он в ответ.

— Да помню я, помню! И соглашение наше тоже!

— Люблю понятливых женщин.

Его похвала была похожа на издевательство. Наверняка именно им и была… Ибо считать это комплиментом невозможно!

Наши тихие переговоры сестре и ее подружкам слышны не были, я уверена. Они молчали все время, пока мы шептались. Зато потом…

— Ваше высочество!

Но Демон решил проблему просто. Отмахнулся от назойливых обращений и увлек меня в соседний коридор:

— Желаю отличной учебы, леди. Я провожу свою невесту.

Шипение сестры и охи-вздохи ее подружек я слышала очень долго. Они стихли лишь когда я оказалась перед дверью в одну из аудиторий.

— Иди, — подтолкнул меня Тайлер. — Я в тебя верю.

Меня охватила паника.

— А ты… разве не будешь куратором на этом занятии?

Он развел руками:

— Увы, сейчас я очень занят. И еще — Эгнис мне нужна. Надеюсь, ты не станешь ее вызывать, не хотелось бы лишний раз мучить саламандру, сейчас мне нужна вся ее сила. Но не переживай, если она тебя выбрала, то первое занятие по боевой магии ты пройдешь с легкостью. Тем более ты дочь герцога Стертона.

У меня перехватило дыхание. Да я же… Уверена, ничего не получится! Но что я могла ему возразить?..

— Хорошо. Береги себя, — вырвалось у меня.

Тайлер усмехнулся.

— Ты меня пугаешь, Огонек. Это соглашение и ничего больше, помнишь?

— Да.

Да, я помнила. Но входить в аудиторию, где будут испытывать магию огня, мне совершенно не хотелось.

— Помни о соглашении, — отрывисто сказал принц, отпуская меня. Он отошел на шаг, посмотрел на мое наверняка ошарашенное лицо, нахмурился и, развернувшись, пошел прочь. И дважды оглянулся.

А я никак не могла себя заставить войти в аудиторию…

Едва я взялась за ручку двери, как ко мне подлетела Делия. Единый, как я была рада ее видеть!

— Я надеялась позавтракать с тобой, но ты уже сделала это без меня! — возмущенно сказала она. — Про Летту я уже знаю… да вся Академия знает.

А я просто обняла ее и крепко прижала к себе. Именно это мне было нужно сейчас. Потому что я запуталась и…

— Ариана, ну ты чего, — смутилась леди Оберфорт, крепко прижимая меня к себе. — Говорят, лорд Велтон весьма лоялен на своих занятиях…

— Ага, а то ты его не помнишь! Да нет у меня соответствующей его факультету магии огня…

— Ари…

— Ладно, — выдохнула я. — Девиз дома Стертонов — "Не отступать и не сдаваться".

— Умница! — просияла Делия. — Я в тебя верю! Встретимся за обедом.

— Конечно.

Все в меня верят. Но я сама в себя не верю!

И я шагнула в аудиторию. С поддержкой подруги это было легче… но все равно непросто.

В огромном темном помещении, облицованном гладким камнем, я оказалась одной из первых. Выбрала стол повыше и подальше от кафедры, чтобы не привлекать к себе внимания. Но едва я устроилась за партой, как в аудитории появился Патрик Рейгер, а спустя мгновение — моя сестра с подружками. Последних было намного меньше, чем я видела недавно, однако они были. Настоящая банда… Но. Я помню девиз!

Летта бросила на меня такой взгляд, что будь я скромнее, сразу же сбежала бы, куда глаза глядят. Но вместо этого я задрала подбородок и сжала кулаки. Стертоны не сдаются! Ах, да, она ведь тоже Стертон…

Патрик остановился у кафедры, окидывая взглядом аудиторию. Когда его глаза остановились на мне, он широко улыбнулся и подмигнул. Единый, только этого не хватало! Летта, следившая за мной, как коршун, поджала губы и ехидно ухмыльнулась. Но я помню, что обещала Демону. Тем более, он мне помог. Я же не буду…

— Приветствую, адепты, — громко сказал профессор Велтон и по совместительству декан Первого факультета. — Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, вы подружились со своими фамильярами, и на первом занятии они вам помогут.