Эгнис исчезла в мгновение ока, а его высочество немедленно подтянул меня наверх. Благополучно миновав подоконник, я кулем свалилась на мягкий ковер. Ох, не только на ковер, но и весьма существенно приложила коленом принца…

Он застонал:

— Добро всегда наказуемо! Слезь с меня, пока я не посчитал это покушением!

Я постепенно приходила в себя, поэтому громко фыркнула в ответ на его заявление.

— Ваше высочество, у вас мания преследования. Поверьте, не каждая девушка в Фостерионе вас добивается! — И добавила зло: — Да не нужны вы мне, успокойтесь! Я даже под страхом смерти за вас замуж не выйду!

Крики внизу стали громче — по-видимому, мои невольные соратники и стражники переместились прямо под окна наших комнат.

— Не так давно ты в этом засомневалась, — прищурился Тайлер.

Шум на мгновение стих, а потом разразился с новой силой.

— Лестница! Уверен, одна из нарушительниц взобралась по ней!

Единый, только не это!

Принц, склонив голову набок, с усмешкой посмотрел на меня:

— Леди Стертон, кажется, за вами пришли.

Я поднялась и сдула с грязного лба не менее грязную прядь:

— А ты сдай меня, Фостер! Глядишь, и ваша хваленая королевская репутация встряхнется. А то давно на ней пятнышек в виде блудной невесты не было!

Талер неожиданно расхохотался.

— Ты так мила в своей непосредственности, милая. Только вот не умеешь бить, куда надо.

Он неожиданно схватил меня за запястья, притянул к себе и пристально уставился в глаза.

От его близости и прикосновений у меня начала привычно покалывать кожа и голова почему-то закружилась…

— Я не могу отказаться от того, чтобы задать вопрос Алтарю Четырех Стихий, Тайлер, — хрипло сказала я. — Проси что-нибудь другое.

— Мм… и что бы это могло быть, — выдохнул принц мне на ухо, да так, что я едва не повисла у него на руках. — Подскажешь?

Он низко склонился ко мне, будто невзначай коснувшись губами виска и едва не дотрагиваясь до нежной кожи около уха. Я замерла, не в силах пошевелиться. То ли от ужаса, то ли от возмущения. То ли… от предвкушения…

— Дай-ка подумать, леди Стертон… — Его дыхание обожгло мою шею и прочертило горячую дорожку до самого плеча. А я стояла, как завороженная, не в силах пошевелиться. — Послезавтра бал во дворце, ты обязана присутствовать.

Как ни в чем ни бывало, он выпрямился, и его лицо приобрело скучающее выражение.

— Причем ты должна прибыть туда как моя невеста, так что это не мое требование, леди Стертон. Так уж и быть, можешь считать, что девушек я спасаю, ничего не требуя взамен.

Меня затрясло. Я сжала кулаки и вырвалась из его захвата:

— Иди ты в Бездну, Демон!

Он замер, но через секунду ядовитая улыбка вернулась на его лицо.

— Это невежливо даже для тебя, Искорка. Такова твоя благодарность?

За окном послышалось чье-то сопение:

— Кто полезет? Рардин! Вперед!

Его высочество, резко обернувшись, подошел к окну и перегнулся через подоконник.

— Господа, что вы делаете? Это моя лестница, я только что вернулся с прогулки.

К сожалению, я не могла видеть то, что происходит на земле, но возня тут же прекратилась.

— Ваше высочество, простите… Мы ловим…

— Я знаю, — отмахнулся Тайлер. — И так каждое второе число месяца. Но это моя лестница, и водников в моих покоях нет и быть не может. — Он щелкнул пальцами, а затем, как я поняла по звуку бьющихся друг о друга перекладин, начал сматывать лестницу.

— Простите…

— Доброй ночи. Продолжайте исполнять свой долг.

— Да, ваше высочество! Простите за беспокойство, ваше высочество!

Что, вот так просто?! Нет, я знаю, что он принц, но… Некстати подумалось, что если бы он был заговорщиком, его бы вычислили в последний момент. Слишком уж ловко и быстро он меняет свои маски.

Когда голоса за окном окончательно стихли, я неловко переступила с ноги на ногу.

— Спасибо.

Благодарность далась мне нелегко, но я понимала, что предъявить жениху нечего. Кроме минуты невероятного безумия, которого я больше никогда себе не позволю.

— Пустое, — отмахнулся Тайлер, не оборачиваясь. — Закрой общую дверь с той стороны.

Поджав губы, я быстро преодолела расстояние до пресловутой двери и захлопнула ее так, что с потолка посыпались крошки. Иди ты к Бездну, Тайлер, да чтобы тебя демоны покусали!

Спала я плохо. Очень плохо! Злые слова его высочества рождали в моих снах такие картины, что проснулась я в холодном поту и долго не могла прийти в себя. Лежала, уставившись в потолок и пытаясь справиться с обидой и учащенным сердцебиением.

Ну зачем он так?! Ведь помог. Спас меня от стражи. Но в то же время буквально отшвырнул от себя. Нет, не хочу я за него замуж! И никогда не хотела! Но по Демону, которого встретила на маскараде, скучала, и даже очень…

Однако пора перестать верить в розовых единорогов. Их и так не существует, а уж розовых — тем более! Тогда принц всего лишь играл привычную для него роль соблазнителя, а я купилась. Дура.

Рассвет я встретила уже полностью одетой и с кое-как уложенной прической. В дверь робко постучали, и я удивленно взглянула на висевшие над входом часы. Семь утра.

— Леди Стертон, доброе утро! — начала было горничная, облаченная в желтое платье и белый передник, но тут же запнулась, узрев меня. — Как, вы уже готовы?..

Я раздраженно посмотрела на нее и не смогла сдержать саркастического:

— Утро добрым не бывает. Наверное, вы не в курсе, но я отказалась от услуг горничной.

Девушка прижала руки к груди и поклонилась.

— Да, леди Стертон. Конечно, леди Стертон.

Я глубоко вздохнула. Потом вздохнула еще раз. Похоже, именно она разобрала вчера мои вещи, а сегодня пришла пораньше, чтобы разбудить. Вдруг я передумаю и воспользуюсь ее услугами?..

Интересно, кому жаловаться, что моя воля не исполняется? Коменданту? Декану? Ну не Тайлеру же!

При воспоминании о принце меня натурально перекосило. Вчерашние события снова всплыли в памяти и терзали душу своей нелогичностью. Сначала спас, потом пытался очаровать, а под занавес отправил куда подальше!

— Делайте, что считаете нужным, — раздраженно ответила я, хотя буквально через секунду пожалела о своих словах. Ведь горничная была ни капли не виновата в моих метаниях.

— Счастливого дня, леди Стертон! — просияла девушка, прошмыгивая мимо меня в комнату. Я прикрыла глаза. Похоже, у несчастной от этого заработок зависит — прислуживать вредной невесте принца.