У Кирилла отвалилась челюсть, но ему тут же удалось вернуть ее на место.

В конце концов, он всегда подозревал, что с этим безмундирником дело нечисто. И вот, выходит, не ошибся…

Он думал, что сейчас последует новая порция взаимных расшаркиваний, однако, сбросив прежнюю личину, его превосходительство явно не собирался терять время.

– Приветствую вас, господа офицеры! Полагаю, вам не требуется объяснять ни то, почему я был вынужден прежде находиться под чужим именем, ни то, почему нахожусь теперь под своим.

Все лишь щелкнули каблуками армейских ботинок.

– А теперь к делу!.. Нас ждет, господа, новая экспедиция. Я привез с собой указ его превосходительства господина президента Конфедерации, которым он объявляет войну нашему противнику. И пусть мы пока точно не знаем, где он, наш противник, находится, это не может помешать нам выполнить приказ командования. В самое ближайшее время будет создано новое соединение боевых кораблей под командованием контр-адмирала Самсонова. В соединение войдут четыре новых линкора класса «Юрия Долгорукого» и шесть крейсеров. Их будут сопровождать девять транспортов крупного тоннажа с бойцами Галактического Корпуса. Командование наземными войсками возлагается на подполковника… вернее, полковника Кентаринова… Я привез с собой приказ командующего о присвоении вам, подполковник, очередного звания.

Кирилл тоже щелкнул каблуками.

Вот это да! – подумал он. Уж коли такая спешка, экспедиция разворачивается и в самом деле серьезная.

– Поскольку нам по-прежнему известно лишь одно место, где нарушена граница Мешка, то целью экспедиции будет все та же Сорок Седьмая Большой Медведицы. В нашу задачу входит построение форпоста на планете Странная. Для этой цели транспортные суда везут с собой достаточное количество строительного оборудования и соответствующего профиля специалистов. Задача наземных войск – защищать строителей от атак ксенов, поскольку мы полагаем, что без сопротивления противник нам Странную не отдаст. Это ясно?

– Так точно! – ответил хор голосов.

Хор получился не слишком стройным – по-видимому, офицеры линкора были все-таки слегка ошарашены прозвучавшей информацией.

Кирилла-то точно ошарашило.

Ничего себе, снова подумал он. Кажется, теперь все-таки начнется настоящее…

Очередное звание без боевых подвигов ему присваивалось впервые, и оставалось только предполагать, что это аванс, который придется отрабатывать подвигами в будущем.

Потом мысли его вернулись к полученной информации.

Девять транспортов крупного тоннажа – это, кажется, восемнадцать тысяч бойцов Галактического Флота. Не так уж много, но и немало. Во всяком случае, чтобы сковырнуть такую прорву галактов со Странной, противнику придется немало потрудиться. Опухнет он и посинеет, со всеми своими крокодилами-слониками-троллями-драконами!

На десяти боевых кораблях найдется такое количество абээмок, что и целая армия драконов не поможет, тем более что воевать-то придется не на слишком крупном участке. Там сотня драконов попросту не развернется.

– Вам задача ясна, полковник Кентаринов?

Похоже, этим вопросом советник заменил неуставный приказ: «Не лови ворон, придурок!»

– Так точно, ваше превосходительство!

И совещание продолжилось.

Среди прочих преимуществ, которые приносили своему хозяину полковничьи погоны, оказалась каюта большего размера, чем та, которую они со Светой занимали прежде.

Интересно, кого старпом выселил из нее? Или она попросту находилась в режиме ожидания?

В каюте, естественно, имелась Ф-мебель, и ничего не стоило вместо двух односпальных коек получить двуспальную, которую новоселы тут же и опробовали. Впрочем, перед погружением в транспорт-сон этот сексодром очень легко превращался в две стандартных транспортных ячейки.

А еще в каюте имелся шеридан. Это означало, что галакт Кентаринов достиг такого уровня доверия, что его отныне впускали в общую корабельную сеть свободно. И хотя он подозревал, что мог бы проникнуть в общую сеть из СОТУ – просто не видел необходимости тратить силы, – но такое доверие флотских грело.

– У тебя сейчас вид, как у кота, оказавшегося возле открытого пузырька с валерьянкой, – улыбнулась Светочка.

Она лежала на кровати, мягкая, теплая и умиротворенная. И сама походила на кошку, только уже налакавшуюся… нет, не валерьянки – скорее, сметаны.

Кошечка-кошаночка, лизнувшая сметаночки…

Оп-паньки, двустишье родилось!.. Давно такого не случалось… Оп-паньки, так здесь же, на борту линкора, наверное, и триконку можно сотворить!

И Кирилл тут же проделал это.

Через несколько мгновений перед лицом Светочки загорелись переливающиеся лазурные строчки, пульсирующие, словно сердце.

Давно он не творил видеоформы – даже такие простенькие.

Светлана восхищенно ойкнула.

– Спасибо, Кирочка! Я уже и забыла про такие подарки!

– Пожалуйста, душенька моя!

– И слов от тебя подобных сто лет не слышала…

Она была права – он сильно изменился за последнее время. Сейчас Кирилл и сам понимал это.

Все-таки странная война, так смахивающая на тренировки, сильно ожесточила его. Наверное, причина проста – даже если это и тренировки, относился он к ним как к самой настоящей войне. Как говаривал Спиря, с волками жить – по-волчьи выть…

Он сотворил еще одну видеоформу – рядом с двустишьем запульсировало сердце, разбрызгивая по сторонам алые искры. Будто капельки крови…

– Вот тебе еще один подарок, душенька моя! Ты полежи, а я немного поработаю, хорошо?

Света тихонько вздохнула – словно хотела еще раз поблагодарить его, но не решилась, – и повернулась на бок, отправив триконки ближе к стене.

А Кирилл сел в юзер-кресло, подстыковал лайны к штекам и переселился в виртуал, решив для начала узнать наконец-то, как и когда обнаружили, что Мешок открылся.

А там посмотрим… Глядишь и появится пища для размышлений и выводов.

Причиняло ли существование Мешка какой-либо вред человечеству, никто не знал. Теоретически – да, потому что препятствовало экспансии землян в Галактику, а стало быть, сдерживало исследование окружающего пространства. А практически?… Практически от него имелась несомненная польза.

Собственно говоря, это стало ясно вскоре после основополагающего открытия, совершенного 15-й межзвездной экспедицией, отправленной к спектральному близнецу Солнца, звезде Дельта Треугольника. До своей цели два корабля экспедиции, «Лебедь» и «Орел», не добрались, ни с того ни с сего оказавшись в созвездии Центавра. Их сообщение пришло из точки, расположенной на три градуса севернее Пси Центавра, то есть из совершенно противоположной стороны небесной сферы.