Агентство космических исследований, воспользовавшись всеобщим интересом, тут же пробило новый исследовательский проект и снарядило тридцать шесть автоматических зондов, которые были отправлены к тридцати шести равноудаленным друг от друга точкам небесной сферы. Ждать пришлось недолго. Все тридцать шесть аппаратов ждала судьба «Лебедя» и «Орла» – они вернулись с противоположных направлений.

Обработав данные бортовых компьютеров, штурманский сектор АКИ сделал вывод, что вокруг Солнечной системы существует некий непреодолимый барьер неизвестной природы радиусом в тридцать три световых года, чуть позднее названный Мешком.

О полезных качествах Мешка вспомнили, как только в осваиваемом землянами пространственном шаре возникла потребность в транспортных перевозках. Довольно быстро обнаружилось, что на некоторых грузовых маршрутах выгоднее лететь в противоположную сторону, к границе Мешка, чтобы оказаться по геометрическому расстоянию в пятидесяти световых годах от исходной точки маршрута, тогда как реальный перегон составлял всего десять-пятнадцать.

Поначалу, в течение полувека, этот эффект использовали только для грузовых перевозок, потом отправили в пробный полет небольшую компанию обезьян и обнаружили, что «прыжок» в противоположный край Мешка не принес приматам ни малейшего вреда. После чего дошла очередь и до человека.

Пробный «прыжок» совершил эсминец «Стремительный».

Когда он вернулся к Земле, экипажу корабля устроили капитальный медицинский осмотр с многочисленными исследованиями. И обнаружили, что фантастическое путешествие не оказало на людей никакого вредного воздействия.

После этого траспортные маршруты между периферийными мирами, расположенными на противоположных краях Мешка, стали проходить не через внутренние районы освоенной человечеством пространственной сферы, а через ее границу.

Один из грузовиков-автоматов, путешествующих по таким «прыжковым» маршрутам и наткнулся на разрыв границы. Когда ИскИн грузовика обнаружил, что оказался вовсе не в той точке, которую предусматривало полетное задание, а в доселе недоступном районе, он тут же остановил двигатели и развернулся в обратную сторону. Транспортные диспетчеры, ожидавшие грузовик на другом конце Мешка и не обнаружившие его в расчетном месте, уже подняли тревогу, решив, что судно похищено ксенами.

В общем, о происшествии было доложено соответствующим компетентным должностным лицам. Информацию тут же засекретили, а в район, где заподозрили исчезновение барьера, отправили автоматический разведчик. И убедились, что в неведомой ткани, образующей Мешок, обнаружилась прореха.

После такого открытия стало ясно даже ежу: обстановка кардинально изменилась, и надо пользоваться моментом.

Так и возник план, предусматривающий организацию экспедиции в район прорехи.

Реализацию плана поручили экипажу линкора последнего поколения «Юрий Долгорукий» под командованием контр-адмирала Звездного Флота Васисуалия Самсонова.

В состав соединения включили также крейсер «Волопас» и несколько подразделений Галактического Корпуса, в том числе и отряд специального назначения под командованием майора Кирилла Кентаринова.

Последнее, что выведал Кирилл из сетевых информационных ресурсов «Долгорукого», была дата обнаружения дыры в Мешке. Кирилл уже точно не помнил, в какой именно день ему сообщили об этом на Синдерелле, но произошло это примерно в одно и то же время.

Жаль, невозможно оказалось сверить данные с записью ПТП – все сведения об операции, завершившейся разоблачением майора Егоршина, остались там же, на Синдерелле. Кирилл мог бы, конечно, сделать запрос по транссвязи, но тогда в дело бы вмешался подпол Безуглов, главный эсбэшник «Юрия Долгорукого».

А зачем вам такие сведения, полковник Кентаринов? Стоит ли рисковать? Ведь противник теоретически запросто может осуществить перехват… Секретность, кол ей в дюзу!

Кирилл совсем уж настроился покинуть виртуал, но что-то его беспокоило и придерживало. Какая-то мысль барахталась в глубине подсознания. Память, похоже, изо всех сил старалась ее утопить, но мысль гибнуть не желала, колотила лапками по волнам, гуляющим в толще беспамятства, рвалась кверху, на поверхность, в полновесную жизнь… И таки прорвалась!

Кирилл снова принялся рассекать виртуальные просторы корабельной сети, отыскивая информационную глыбищу, включающую в себя базу данных системы разведки и целеуказания. Там его ждала целая свора цербов и запароленная великая китайская стена защитных средств. Но по сравнению с уже пережитыми виртуальными боями все это казалось семечками. Кое-какое время на вскрытие обороны, конечно, потребовалось, но с помощью менталов он справился.

Чередой побежали менее громоздкие массивы, составляющие базу данных. Кирилл пропускал их мимо, нащупывая тот самый, о котором ему шепнула всплывшая из подсознания мысль.

Вот он! Датирован тем днем, когда «Юрий Долгорукий» впервые проник в планетную систему звезды Сорок Седьмая Большой Медведицы.

Кирилл нырнул в глубины информационного массива.

Так, что у нас тут?… Координаты центрального светила – собственно самой Сорок Седьмой, координаты обнаруженных планет, прямое восхождение и склонение засеченных сканерами СРЦ вражеских кораблей. Один, второй, третий… Тут все в полном порядке… Но что же я хотел выяснить?

Он двинулся по временной оси сохраненной информации.

Вот СРЦ переключается из боевого режима в дежурный – это уже перед бегством «Долгорукого» в пределы Мешка… Все не то!.. Что же мне нужно?

Он поскакал по массиву назад.

Смена режимов… Цели – три, две, одна… Планеты…

Стоп! Стоп, придурок, кол тебе в полковничью дюзу! Что-то тут не то! Шероховатость какая-то! Будто… будто… будто… Словно сигналы неоднородны… Словно они…

Точно! Вот оно! Данные о планетах поступили со сканеров, а вот информация о кораблях пришла… не со сканеров она пришла, дьявол меня возьми!.. Так, что ли? Или ее пытались позже стереть, чтобы не торчала, как восставший кол на ветру?… Или – или… Или что-нибудь третье?…

Пока ясно одно – запись явно не в порядке. Что-то с нею совершали! Ладно, сейчас разберемся. Если пытались стереть, уровень вмешательства должен быть не меньше четверти максимума. А вот если пробовали вогнать информацию со стороны, то едва ли не под самый максимум… Или я ошибаюсь? Это вам не абээмками командовать, матерь вашу за локоток! Давно по-настоящему не хакерствовал, абээмки – это все-таки мелюзга. Это единичная акция в масштабном бою. Проникновение же в СРЦ может разом весь исход боя перевернуть, тут режимы защиты помощнее будут. И виртуально поматериальнее! Так не проще ли разобраться, откуда в тот момент происходило вмешательство?… Двинем-ка мы в обратную сторону…

И тут словно бомба взорвалась в его виртуальном сердце.

Инстинкт, правда, сработал, и он успел унести ноги из сети, заблокировав связь. Но на него тут же обрушилось чувство потери, настолько сильное, настолько реальное, что он едва не завалился.