на неё таращились пустые глазницы старого потемневшего черепа. И вдруг череп стал будто вырастать из земли.

Вскрикнув, Василиса вскочила на ноги, оступилась и повалилась на спину. Уже приготовилась плюхнуться в воду, но её что-то удержало под лопатками и слегка толкнуло вперёд.

Василиса шлёпнулась на колени, а руками упёрлась в черепушку, уже показавшуюся на поверхности. Под ногами что-то шевелилось, вся кочка будто шла волнами и разваливалась.

Не удержавшись, Василиса всё-таки плюхнулась в ледяную воду. Её тут же стали хватать с разных сторон и тянуть вглубь. А потом вдруг дёрнуло вверх. Мига хватило, чтобы уцепиться за ивовую ветку и выбраться. Но ногу что-то удерживало.

Намереваясь лупануть по русалке со всей силы, Василиса обернулась, но в последний миг заставила руку пройти мимо облысевшей головы, показавшейся над водой. Землистое лицо, уродливое и искажённое, почти слезло с костей. Но оно всё же узнавалось.

Русалка вцепилась в ладонь Василисы, но тянуть в воду не стала. Ослабила хватку, глянула на неё сузившимися глазами и ушла под воду, оставив в руке Василисы что-то маленькое. Сжимая кулак, Василиса ломанулась сквозь заросли, лишь раз обернувшись, чтобы посмотреть на болото, куда только что нырнуло то, что осталось от Сонечки Савельевой.

Глава 12. Пора брать лопату в свои руки

Василиса продиралась сквозь заросли, пока снова не вывалилась в высокую траву. На четвереньках проползла немного, добралась до обычного лугового пространства и плюхнулась на землю. Перевернулась на спину и некоторое время просто таращилась в серое небо, глубоко дыша.

Когда пульс пришёл в норму, Василиса согнула руку и разжала кулак. На её ладони поблёскивало золотое колечко, которое зачем-то ей отдала Соня Савельева, Васина жена. Вот куда, значит, определила её та девица, похожая на Зою. Васю замучила, его жену утопила. Или… Василиса припомнила, как Зоя заколачивала короб, из которого торчало что-то похожее на свадебное платье и фату. Так ведь это же было где-то тут, поблизости. А эти плавающие кочки… Всё сходится. Зоя упаковала Соню в ящик и пустила плавать в Чарусы. Какая милая девушка.

Лежать на влажной земле, да ещё в промокшей одежде, стало холодно. Василиса перевернулась, встала и поплелась обратно к заводи. Она же обещала ждать Гаврила три часа. Интересно, сколько времени. Оказалось, доходило семь. Ещё час – и домой. Ладно, два.

Но ждать не пришлось. Когда Василиса обошла большую иву, Гаврил как раз переворачивал под ней лодку.

– Гаврил! – выкрикнула Василиса, бегом спускаясь по откосу. – Ты уже вернулся? Что там было? Нашёл часовню?

– Ничего там не было, – хмуро ответил Гаврил. – Просто непролазное болото, и всё. Никаких часовен.

– А русалки? – выдала Василиса и тут же об это пожалела.

Потому что Гаврил усмехнулся и снисходительно спросил:

– Какие ещё русалки?

– То есть… – промямлила Василиса. – Понятно. Значит, ничего не вышло.

– Там просто заросшая топь, и всё. Даже плыть на лодке нельзя – одни сухие камыши и коряги торчат. Даже воды не видно. – И тут Гаврил подозрительно глянул на Василису. – А ты чего вся мокрая?

– Я… – Василиса шумно выдохнула. – Да какая разница. Главное, ты вернулся.

– Толку-то, – прошептал Гаврил. – Ладно, пошли домой. Тебе надо переодеться. Где ты так намокла?

Василиса только отмахнулась, прибавляя шаг. Джинсы действительно были сырыми насквозь, а на ветру обдавало ноги ледяным холодом. Уже зубы начинали стучать от стылости. Пришлось двигаться почти бегом, чтобы совсем не окоченеть.

Вдвоём Василиса и Гаврил быстро миновали набережную, почти пустую из-за дождливой погоды. У дома Зои Гаврил замедлил шаг.

– Ты опять к ней? – спросила Василиса, мрачно глядя на избу. – Ну, давай. Пока.

– Ядвиги Мстиславовны-то нет, – проговорил Гаврил, глядя то на дом, то на Василису. – Она же там одна.

– Страшно, поди, одной-то, – сымитировала интонацию Ядвиги Мстиславовны Василиса.

– Я же говорю, вы похожи, – выдал Гаврил.

Василиса только закатила глаза и уже побежала было домой, но притормозила. Вернулась.

– А куда бабка уехала? – спросила Василиса у Гаврила, уже открывшего калитку.

– Понятия не имею. А что?

– Надолго? – продолжала выспрашивать Василиса.

– Не сказала. Тебе зачем?

– А другая? Лариса? Тоже уехала? Это точно?

– Ну да, – кивнул Гаврил. – Ещё вчера вечером.

– Ясно, – протянула Василиса, вытягивая шею, чтобы рассмотреть колодец. Кажется, горстку пепла, оставшуюся от скелета Васи, уже убрали.

Гаврил хотел сказать что-то ещё, но глянул за спину Василисы и замолчал. Обернувшись, Василиса столкнулась взглядом с Ядвигой Мстиславовной, ковылявшей к дому, опираясь на клюку.

– Здрасьте, – процедила Василиса, глядя в разноцветные бабулины глаза.

– Здравствуй, – подозрительно произнесла Ядвига Мстиславовна, окидывая Василису взглядом. – По какому поводу собрание? И чего так болотом несёт?

– Гаврил пришёл к Зое, а я… – Василиса резко вдохнула, потому что не решилась задать интересующий вопрос.

– Ну? А ты? – Ядвига Мстиславовна перекрыла Василисе путь, обеими руками опираясь на клюку.