вслух, я же ограничилась мысленным проклятьем. Противник нам попался серьезный. По белой шее сползала капля крови. Клинок успел ее задеть, но дело ограничилось царапиной, о чем я искренне пожалела.

- Что происходит? – холоду в голосе брюнетки мог позавидовать целый ледник.

- Эр пропал, - заявила я, прежде чем Кравеон снова успел завести свою песню о лжи и предательстве. Сейчас я от души пожалела о том, что мой последний оставшийся союзник не умел читать мысли. При Мелинде обсудить свою стратегию насчет неё же точно не вышло бы. Оставалось рассчитывать на догадливость парня, и на то, что злость еще не совсем затмила его разум.

- То есть как «пропал»? –изящные брови нахмурились. – Вы же все вместе ушли? Куда он мог деться?

Удивление на ее лице выглядело совершенно естественным, но я все равно не поверила. Моя собеседница была очевидным мастером как откровенного вранья, так и мелкой лжи, недомолвок и полунамеков. Сама я не владела подобным умением в совершенстве, но, к счастью, пребывание во дворце научило и меня лицемерию.

- Не делай вид, что ты удивлена! – злобно рявкнул Крав. Я надеялась, что он подыгрывал мне, а не просто окончательно слетел с катушек.

- Хватит! – оборвала его Мелинда. – Когда он исчез? Как это случилось?

Она смотрела на меня, и я пожала плечами:

- Прямо перед твоим появлением.

Вторую часть вопроса я предпочла проигнорировать, потому что решила о колдуне пока не упоминать, а никакой истории взамен придумать не успела. Соображать надо было быстро.

Брюнетка протянула:

- Так вот почему вы так всполошились. Это его вы собирались искать?

- Да, - я с сомнением посмотрела на нее. - Ты действительно можешь это сделать?

- Что «это»? – насмешливо протянула Мелинда. – Найти Эреона? Конечно, могу.

Ее голос стал еще более ядовитым:

- С чего вы решили, что он вообще пропал? Может, ему просто надоело ваше общество?

- С того, что он был с нами в этой комнате, а потом исчез, - сухо ответил Крав. Я подавила вздох облегчения, убедившись, что он понял мои намеки.

- У вас на глазах? – вскинула брови брюнетка.

- Нет, - Кравеон замялся, убедительно изображая смущение. – Мы немного отвлеклись, если ты понимаешь, что я имею в виду.

Он посмотрел на меня жарким взглядом, и я потупилась, борясь с нахлынувшим смехом. Мелинда поморщилась:

- Понятно, почему Эреон решил исчезнуть. С чего вы решили, что его нужно искать?

- С того, что мы собирались за камнем, - серьезно ответил Крав. – И он не стал бы исчезать внезапно, ничего не сказав.

- Может, он не хочет, чтобы вы его нашли? – протянула Мелинда, намекая, что ей-то Эр будет рад в любое время.

- Тогда мы оставим его в покое, - ответила я с самыми честными глазами, которые смогла изобразить. Крав согласно кивнул. Брюнетка сдвинула брови, но от дальнейших дискуссий, к счастью, воздержалась, ограничившись сухим:

- Ладно.

После чего села на пол, достала из походного мешка кучу склянок, что-то вроде кисти и принялась рисовать странные узоры прямо на полу. Некоторые из них напоминали руны, другие были больше похожи на детские каракули. Я понадеялась, что в результате мы действительно найдем Эра, а не провалимся в тар-тарары вместе со всей таверной.

Ожидание все длилось, и мне пришлось приструнить воображение, которое рисовало картины пыток, которым Барт подвергал Эреона, пока мы тут пререкались. Вряд ли Мелинда пришла бы в восторге, если он попортил то, что она считала своим. А Эра она явно таковым считала, несмотря на заверения в дружбе. В том же, что брюнетка была связана с Ошпаренным, который таковым выглядеть уже перестал, у меня не было почти никаких сомнений.

Даже в том маловероятном случае, если Барт вел свою игру, сразу убивать заложника он точно не будет. Сначала постарается вытрясти из него максимальную пользу. А вот потом дело плохо. Я сообразила, что энергии из Эреона можно вытащить значительно больше, чем из обычного человека, и по позвоночнику пробежали холодные мурашки.

Паника грозила захлестнуть меня, но я напомнила себе, что мой напарник – не беспомощный ребенок и вполне в состоянии о себе позаботиться. Несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и наткнулась на пристальный взгляд Мелинды. В её глазах мелькнуло разочарование.

- Ты пыталась на нее воздействовать! – глухо сказал Крав. На этот раз он не кричал, но злость в голосе была физически ощутима, как будто в комнате повисла тяжелая туча.

- Это просто побочный эффект поиска, - поспешно заявила Мелинда. – Ты же знаешь, как наша магия действует на обычных людей.

В воздухе и впрямь чувствовалось разлитое напряжение, как перед грозой. Но я была уверена, что брюнетка пыталась использовать эту силу, чтобы повлиять на меня. И она была очень близка к успеху. Это было еще одним подтверждением того, что расслабляться нельзя было ни на минуту. Объявлять об этом вслух я не стала.

- У меня все готово, - сказала брюнетка отрывисто. – Подойдите ближе.

Глава 29

Мы переглянулись. Шансы угодить в ловушку были высоки как никогда. Я подумала, что Эреон, в сущности,  был для меня никем. Несмотря на громкое звание напарника, я знала его всего лишь пару недель. Он не говорил мне всей правды о себе, бросил одну с колдуном, из-за него мне пробили голову, едва не задушили, перенесли в чужой мир, где я чуть не стала обедом для шепчущего леса.

После пропажи Эра мне бы надо было радоваться и скакать до потолка. Вот только история с камнем на этом не закончилась. Меня по-прежнему искали. Я не могла ни вернуться домой, ни практиковать свою профессию в другом месте. За мной охотились те, кто на голову опережал меня в магии. А главное – я не имела ни малейшего понятия о том, что происходило вокруг.

Нет уж, чтобы вернуть себе свою жизнь, мне нужно было с этим разобраться. Поэтому я решительно шагнула вперед, и тут же почувствовала, что падаю вниз по бесконечному колодцу. В голове пронеслось, что доверять Мелинде было жуткой глупостью, и я отключилась.

- Поверить не могу.

Знакомый голос был хриплым, как будто его обладатель долго пел или кричал, подвергаясь пыткам. Второй исход казался значительно более вероятным.

- Вы сами меня убеждали, что ей нельзя верить.

Я с трудом