— А ты страшный человек, мой нежный цветок. — Мужчина убрал волосы с моей шеи и прикоснулся к ней губами. Не знаю, как смогла не вздрогнуть, но сердце билось где-то в горле. — Я в тебе не ошибся.

Авроре

Возвращения Драйяна я ждала как никогда. Пыталась увлечь себя книгами, но тот томик, который я взяла из библиотеки, увы, действительно мне ничем не помог. Общую информацию о магии этого мира я знала и без того, а статьи о магии нашего королевства оказались для меня бесполезными. Описание бытового и стихийного волшебства не подходило под то, что я знала о своей силе. А третьим подвидом — звериной магией — давно никто не владел, и знания о ней, увы, были утрачены.

Когда возвращала книгу обратно в библиотеку, я все-таки взяла «Яды и противоядия». Оглядывалась, прислушивалась к шуму, словно была здесь не хозяйкой, а воровкой, которая утаскивает чью-то семейную реликвию. Не хотела, чтобы кто-то видел мой интерес к этой теме. Все-таки я не Драйян, одного взгляда которого все боятся.

Обедала я в комнате, изучая разновидности ядов и методы их изготовления. Читала и о рускинском яде. Действительно, он моментально убивал отравляемого, едва попадая внутрь, и давал лишние секунды жизни, если был нанесен на кожу. Но что меня поразило и приятно удивило, так это то, как определяют этот яд в организме. Губы отравляемого становятся невероятно белыми, будто их обескровили. И даже если несчастного удается спасти, эффект на губах сохраняется еще в течение нескольких часов.

Что это давало лично мне? Я могла с точностью ответить, что губы лерга в тот день были совершенно обычными. И даже если он заранее выпил противоядие, а уже потом нанес яд на губы, от этого эффекта он никак бы избавиться не смог. А значит, моя догадка была более чем верна. Рускинский яд действительно был в бокалах с шампанским. Скорее всего, не во всех, а иначе трупов в тот вечер было бы больше. Значит, умереть должны были только мы с королевой.

Но тогда встает другой вопрос. Я точно знаю, что на губах лерга был яд. Чтобы отравить им кого-то, достаточно, чтобы яд попал на кожу. Более того, королевская защита на него не сработала. Зато зачарованный рубин стал отличным противоядием. И самое интересное, что самочувствие мое ухудшилось не сразу, а лишь тогда, когда лерг коснулся меня губами еще раз. Яд отсроченного действия?

Листала страницы, пытаясь отыскать что-то похожее. Яд, который начинал действовать при соприкосновении с кожей, но не моментально. Яд, противоядием которому служил зачарованный рубин.

Я сидела в холле на ступенях лестницы, ожидая возвращения Драйяна. Уже махнула рукой на слуг. Какая разница, что они обо мне подумают? У меня муж — убийца, так что изучение ядов — это, можно сказать, мелочь по сравнению с его хобби. Не хотела пропустить приход лерга, чтобы разузнать о том мальчике и типографии. Не желала, чтобы он убил еще кого-то. И без того слишком много смертей окружали фамилию Дебуа, которую я теперь носила.

Уже отчаялась найти в этой книге что-то подходящее. С сомнениями открывала последний раздел — «Запрещенные яды», за изготовление которых наказанием являлась смертная казнь. Будто остальные зелья были безобидными.

«Поцелуй королевы» отыскался на одной из последних страниц. Вчитывалась в каждую строчку, не веря собственной находке. Действительно страшная вещь:

«… «Поцелуй королевы» — один из ядов замедленного действия, использование которого невозможно отследить. Свое название он получил из-за того, что его преимущественно наносят на губы. Высыхание происходит молниеносно. Следов не остается.

Яд, единожды нанесенный на губы, можно использовать неоднократно в течение четырех суток с момента нанесения. При этом к концу срока смерти подвергаются как отравляемый, так и отравитель. Единственным известным противоядием является зачарованный рубин.

Страшен этот яд тем, что он полностью блокирует магическую защиту, независимо от того, какого она уровня. Более того, смерть можно приблизить, используя следом яд любого состава, в том числе и повторно «Поцелуй королевы». Попадая на кожу или внутрь уже ослабленного организма, все яды, независимо от своих свойств, усиливают действие «Поцелуя королевы». В таких случаях смерть наступает в течение нескольких десятков секунд.

Доподлинно известно, что этот яд был придуман зельеваром Пуэро Гюсо, которого казнили за смерть короля и королевы Шагдараха. Влюбившись в венценосную красавицу, зельевар не стерпел отказа и преподнес в подарок даме сердца краску для губ, созданную специально для нее. В течение четырех суток в Шагдарахе странным образом умерли сразу восемнадцать человек. Спустя пять лет Пуэро Гюсо сам явился с чистосердечным признанием, прославившись на века как создатель самого коварного яда…»

Закрыв книгу, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь унять дрожь. Дама не ответила на чувства, и ее отравили, а она неосознанно отравила, видимо, супруга и всех своих любовников. Страшная месть…

Драйян все не возвращался, и я уже было хотела подняться к себе в комнату, как вдруг подумала о том, что стоит подтвердить свою догадку. Ведь наверняка где-то должна храниться баночка или бутылек с этим ядом. Куда лерг мог спрятать запрещенную вещь? В свою спальню? Или в кабинет?

Рванув наверх, я неслась по коридору, чтобы разочарованно остановиться перед закрытой дверью кабинета. Подергав ручку, не стала и дальше терять время и направилась к спальне мужчины. Дверь в его комнату оказалась открытой.

Заходила внутрь настороженно. Переживала, что слуги могут застать меня здесь и доложить об этом хозяину. Не представляла, как он разозлится, но и отступать была не намерена. Азарт гонки подначивал идти вперед, разгоняя адреналин по венам. В конце концов, любопытство — не порок.

Осмотрев ванную комнату, где среди косметических средств вполне мог прятаться яд, ничего особо привлекающего внимание не нашла. В гардеробе мужчины тоже ничего не было. Осматривала спальню, открывая ящики, проверяла содержимое полок. Полезла и под матрас. Даже подушки ощупала, но ничего не нашла.

Стояла, опираясь спиной на комод, и рассматривала женский портрет, заключенный в рамку. Из-под стекла огромными глазами на меня глядела девушка. Она сидела полу боком, будто бы и вовсе не позировала, но смотрела именно на художника. Улыбалась так ярко и заразительно, но при этом так естественно… Я по-хорошему завидовала счастью в ее глазах. Так смотрят на того, кого любят всем сердцем.

Лениво прогуливалась по комнате, приподнимая картины, которыми были украшены стены. Рассматривала книжный шкаф. Странно, что он стоит здесь, тогда как в моей комнате ничего похожего не было — только полка. Ведь есть библиотека.

По одной доставала каждую книгу, открывала и тут же ставила ее на место. Не знала, что ищу. Может быть, тайник? Пустое место, скрывающееся под обложкой…

Я попыталась взять очередную книгу, но, выдвинувшись, она не поддалась. Что-то щелкнуло, и шкаф поехал на меня, вынуждая в испуге отпрыгнуть в сторону. За предметом мебели пряталась арка. Боязливо заглянув, я увидела кабинет. Письменный стол, кресла, диванчик, папки, шкафы и то, что заставило меня обомлеть.