– Мне нужен этот регистратор, – указывает на меня Гамора.

– Он наш, – отвечает Ракета, – так что придется тебе уходить с пустыми руками.

– Я есть Грут, – говорит Грут.

– Хороший вопрос, – соглашается енот. – На кого ты работаешь?

Гамора медлит с ответом.

– Это конфиденциальная информация.

– Этот бластер тоже конфиденциальный, – энергично заявляет Ракета.

Гамора смеется над ним. Его бластер против ее мечей. Двух, но все равно, как она может быть столь уверена в себе? Не могу объяснить, равно как и опаску в глазах моих друзей.

– Вспомнить старые добрые времена – дело, безусловно, хорошее, – замечаю я, – но если мы и дальше будем тут стоять, то негативное излучение скоро нас прикончит. Разумеется, если корабль прежде не взорвется.

И Ракета, и Гамора смотрят на меня так, будто на мне мишень.

– Я лишь хочу сказать, – развожу я руками, – что интересы у нас если не общие, то уж точно не полярные. Вы знакомы, так может, объедините усилия, чтобы спастись от…

Я гляжу на бушующее внизу адское пламя и тут же отворачиваюсь, пока не закружилась голова.

– … верной смерти? – заканчиваю я.

– Чувак дело говорит, – соглашается Ракета.

Меня переполняет блаженство – подумать только, меня назвали чуваком! Я втайне надеюсь, что это произведет на даму впечатление.

– Я есть Грут, – говорит Грут.

– Ладно, – вздыхает Гамора. – Но только временно.

Вот так мы превращаемся из трио в квартет.

Пусть и временно.

«Гордость Памы», боевой корабль Звездной Империи Кри, запустил корректирующие двигатели и перешел на субсветовую скорость. Гигантский линкор по форме напоминал зазубренный наконечник стрелы с яркими дюзами на корме и тараном на носу. Огромные кожухи турбин поддерживались двумя крыльями. Корабль был предназначен для полетов в дальнем космосе, в его конструкции не было ничего обтекаемого, удобного для перемещения в атмосфере. Его масштабы и конструкция не отличались воздушностью – с тем же успехом можно было бы поднять в воздух город. Длиной корабль был более трех километров, а его осадка составляла восемь миллиардов тонн.

Его местоположение не поддавалось определению. Маскировочное поле – негативная аура – то включалось, то выключалось, время от времени открывая корабль или отдельные его части. Вскоре оно отказало окончательно. Вражеские антиматериальные торпеды нанесли серьезный урон, а один из моторных отсеков оказался уничтожен непредвиденным взрывом. Капитан корабля, опытный аристократ по имени Крис-Гар, выкрикивал с просторного мостика приказы и всеми силами пытался выровнять судно. Он понимал, что корабль серьезно поврежден и потерял мощность. Пострадавший двигатель нужно было отключить, а всю доступную энергию направить на защитные щиты и орудия.

Потоковые батареи работали на износ, стрелки изо всех сил пытались сократить время отклика орудий. Выли сирены. В торпедные аппараты одна за другой загружались нега-торпеды. Наконец, питание поступило к главному корабельному орудию – огромной потоковой мегапушке, расположенной под носовой решеткой.

Включились и защитные силовые поля.

Как раз вовремя.

Мегаразрушитель бадунского Воинского Братства вышел из гиперпространства в ореоле рассеянной энергии. Массой в шесть миллиардов тонн, он был похож на обтекаемую, до блеска отполированную жабу с турбинами вместо лап. Орудия, как бородавки, усеяли всю его поверхность. Жаба открыла рот – передний орудийный отсек – и начала плеваться антиматериальными торпедами и плазменными разрядами.

Обстрел начался с нескольких плазменных лучей и парочки торпед, но плотность огня неуклонно нарастала, и вскоре бадунский крейсер обрушил на корабль кри настоящий ливень из плазмы и град боеголовок. Наступление было стремительным. Носовые части обоих кораблей засверкали, а кормовые, напротив, погрузились в тень.

Разумеется, все это происходило бесшумно, как и должно быть в космосе.

Защитное поле корабля кри выдержало. Невидимый щит негативной энергии дрожал и прогибался, по нему шла рябь, будто космическое пространство было водой, но негативная энергия – весьма мощная сила, и пробить щит оказалось невозможно.

На поверхности жабоподобного бадунского крейсера, казалось, вскочили еще и волдыри – это открылись тысячи вспомогательных пушек, которые тут же начали стрелять ослепительными красными мезонными лучами. Словно раскаленные наконечники копий они царапали энергетический щит крийского корабля, ища уязвимые места в силовом поле.

Капитану Крис-Гару удалось выправить корабль. Роботы-ремонтники все еще пытались справиться с огнем в разрушенном отсеке и не допустить, чтобы он перекинулся на соседние. Инженерам удалось изолировать поврежденный двигатель и перенастроить остальные таким образом, чтобы обеспечить их синхронную работу без участия неисправного собрата. Поэтому, несмотря на потерю одного приводного узла, в распоряжении Крис-Гара оставались еще пять, работающих на полную мощность.

Пришло время Звездной Империи Кри нанести ответный удар.

Крис-Гар приказал связистам перестать посылать бадунам предупреждения и требования о прекращении огня. Было ясно, что бадуны не остановятся.

Следом он раздал несколько приказов командирам батарей. На всех постах наводчики в черной форме и блестящих черных шлемах подтвердили рассчитанные координаты цели.

«Гордость Памы» перешла в контратаку.

Основная потоковая мегапушка с ворчанием замигала и выпустила несколько громадных, тяжелых лучей негативной частоты – благодаря этому они свободно проходили через защитное поле корабля. Следом линкор послал шесть кластеров нега-торпед, также настроенных на беспрепятственное прохождение нега-щита. Открыли огонь и вспомогательные потоковые орудия, и корабль засверкал огнями, как новогодняя елка.

Бадунский мегаразрушитель оказался под шквальным огнем. Крейсер Воинского Братства включил свои щиты – невидимую глазу импульсную кварковую броню. Синхронизация между импульсами и орудийными залпами была превосходной и составляла лишь пикосекунду, и поэтому крейсер мог одновременно атаковать и обороняться.

Бадунские щиты не прогибались и не рябили, как крийские. Они сверкали и трескались, как стекло, но мгновенно восстанавливались. Лучи не могли пробиться сквозь броню, их энергия рассеивалась как текучее пламя в дюзах, не причиняя никакого вреда.

Тут и там произошли огромные всплески энергии – это ударили крошечные ртутные дротики с начиненными негативной энергией боеголовками массового поражения. Взрывы были сродни миниатюрным солнцам, вспыхнувшим одновременно яркими гроздьями. Мегаразрушитель встряхнуло, но его щиты поглотили весь урон.

Корабли сошлись, словно космические дуэлянты. Дистанция между ними была не более восьми тысяч километров. Оба шли ва-банк. За первые двадцать секунд сражения корабли израсходовали столько же энергии, сколько расходует планета Земля за целый год.