Наш корабль не слушается. Напротив, он разворачивается обратно к линкору.

Он что-то заметил.

Бадунские истребители. Целый рой бадунских истребителей. На мегаразрушителе разгадали план противника устроить тактическое прикрытие и выпустили свои штурмовики.

Их сотни, и они движутся на нас плотным строем.

Истребители кри – обтекаемые веретенообразные корабли с короткими крыльями. Эти же – кряжистые и уродливые, как пираньи. Передняя часть фюзеляжа обрублена, словно у них выступает нижняя челюсть. Они раскрывают рты, демонстрируя орудийные батареи, и стреляют в нас ярко-желтыми плазменными стрелами. Наше защитное поле выдерживает несколько попаданий.

Позади же часть бадунских штурмовиков вступает в бой с истребителями кри, но несколько дюжин кораблей по-прежнему преследуют нас.

– Не сюда! – вопит Ракета. – Зачем нам обратно к линкору?!

– Данный летательный аппарат не уверен… опасность…

– Передай мне управление! – приказывает енот.

– Данный летательный аппарат…

– Превратится в металлолом, если ты сейчас же не передашь мне управление!

Механический голос икает.

– Ракета – лучший пилот из всех, кого я знаю, – веско произносит Гамора, – и лучший тактик. Передай ему управление, или нас, не побоюсь этого слова, выдерут.

– Ручное управление авторизовано, – говорит механический голос.

Ракета во всю пасть ухмыляется Гаморе, тычет ее пальцем в щеку, да так, что ее качает, и хватает ручку управления.

Мы весьма неаккуратно разворачиваемся.

И летим прямиком на преследовавших нас бадунских штурмовиков.

– Несмотря на уверения вашего компаньона, – говорит механический голос, – данный летательный аппарат по-прежнему сомневается, что вы умеете им управлять. Вы подвергаете данный летательный аппарат ненужному риску.

– Ага, – соглашается Ракета, не выпуская ручку.

– Вы ведете данный летательный аппарат на линию огня.

– Прекрасно это знаю, – отвечает енот.

Никогда не видел его таким сосредоточенным.

– Летательный аппарат, прибавь гравиметрическую тягу, – командует он. – Лобовые защитные щиты на максимум. И передай мне управление орудиями.

– Предоставление задержанным доступа к вооружению неприемлемо и не входит в перечень полномочий данного летательного аппарата.

– Опять нелады с законом? – как бы невзначай спрашивает Гамора.

– Простое недоразумение, – Ракета не сводит глаз с тактического монитора. – Летательный аппарат!

– Слушаю, – отвечает механический голос.

– Приятель, мне нужно стрелять. Немедленно. Или неприемлемо будем выглядеть мы с тобой, когда превратимся в дымящиеся останки.

– Передача управления орудиями авторизована.

Ракета открывает огонь.

– Другое дело, – усмехается он.

Он ускоряется и закладывает вираж, уходя от смертоносных плазменных зарядов. Мы оказываемся в самой гуще бадунских кораблей. Движения Ракеты выверены, его пугающе человеческая рука бегает по контрольной панели, управляя настройками защитного поля и выбирая цели. Пугающе человеческий большой палец другой руки поддевает крышку гашетки, открывая большую черную кнопку.

– Настоящая опасность, – спокойно объясняет он, не отвлекаясь от вышеописанных процедур, – это когда ты находишься на линии огня двух огромных военных кораблей, ведущих перестрелку в открытом космосе. Они палят из тяжелых орудий, способных разнести флагманский линкор, поэтому там из нас быстренько сделали бы жареного Говарда. Я хочу сказать, что нас бы аннигилировали, и быть может, даже ненамеренно. Запомните: кто бы не висел на вашем прекрасном пушистом хвосте – никогда не летите на линию огня двух супермассивных кораблей. Ни за что.

Он добавляет:

– А вот такая опасность мне больше по душе. Ни кри, ни бадуны не станут направлять сюда главные орудия, чтобы не повредить своих. А истребители… с истребителями я справлюсь. Я хоть и енотоид, но сражаюсь как лев.

Он исполняет бочку и жмет на гашетку. Орудия выплевывают лучи гравиметрической энергии, превращая бадунский штурмовик в мерцающее облако пыли. Ракета проносится сквозь него и выводит из строя еще два корабля – уничтожает один и подбивает другой.

Нас атакуют по правому борту. Ракета делает крутой разворот, переворачивает корабль кверху брюхом и несется дальше, стреляя изо всех орудий. Он пробивает дыру еще в одном бадунском штурмовике; тот теряет управление и сталкивается с другим. Оба взрываются.

– Мы попали в самое пекло, – замечает Гамора.

– Вижу.

– Я есть Грут.

– Да вижу, вижу!

Енот закладывает очередной вираж и ныряет вниз, уходя от повисшего на хвосте бадуна. Он поворачивает влево и тремя нажатиями гашетки сбивает еще один корабль.

– Вы сбили шесть бадунских кораблей, – говорит механический голос. – Данный летательный аппарат поражен вашим умением. Тем не менее, вокруг нас еще восемьсот сорок девять бадунских штурмовиков, а также истребители кри. По статистике…

– Я есть Грут, – перебивает Грут.

– Вот-вот, – соглашается Ракета. – Не нужна мне твоя статистика. Ты видел, какой из меня пилот. Теперь трепещи перед моим тактическим гением! Ребята, готовьтесь. Засуньте головы между ног и поцелуйте на прощание ваши задницы. Да, и послушай меня, летательный аппарат.

– Слушаю.

– Нужно будет направить всю энергию на защитное поле и двигатель. Все остальное отключить, даже орудия. Ясно?

– Да.

– Готовься выполнить это по команде «давай!». Прежде мне надо сделать еще один выстрел.

– Ясно.

Мы на всех парах проносимся между двумя бадунскими и двумя крийскими истребителями. Ракета выжимает из сверхбыстрого и сверхманевренного ксандарианского корабля все, что возможно.

Кажется, этот корабль был создан для него. Уже не в первый раз я замечаю, что мне нравится лететь с данным енотоидом.

Неожиданно на пути оказывается громада сброшенного моторного отсека. Мы неумолимо приближаемся к ней. Отсек фланирует через поле боя, вынуждая уворачиваться всех участников сражения.

– Капитан правильно сделал, что избавился от этой штуки, – замечает Ракета. – Похоже, скоро она рванет. Но мы успеем.

Тон его последних слов мне не понравился.

Он проносится мимо отсека на полном газу и шесть раз стреляет из гравиметрических пушек. Лучи рассекают обшивку как горячие ножи кусок масла, и сквозь стремительно растущие отверстия виднеются языки адского пламени.

Эти выстрелы добивают моторный отсек. Достигнув критической точки, он взрывается.