пор род Ястребовых сгинул бесследно, Софья надела траур и больше не использовала бабочку. Можно было бы предположить, что ее фамильяр погиб, но маги без фамильяра долго не живут, а Софья правила еще несколько лет. Но с тех пор ситуация в нашем мире изменилась необратимо. Вороны использовали возможность передачи фамильяров, открытую Ястребовым, и, соединив это с технологией запирающих уз, придумали поводки. Теперь все маги по окончании обучения частично отдают власть над своими фамильярами, позволяя воронам надеть на них поводки. Мы все, Андрей, на поводках у Инквизиции и Поводырей, не можем даже лишнего слова сказать против них, не то что открыто выступить. Правда, кроме редких отчаянных храбрецов, отступников, отказавшихся от поводка и сбежавших. Но они, вынужденные всю жизнь скрываться, тоже, по сути, бессильны. И только твоя бабочка, которая может разрывать эти узы, способна изменить ситуацию. Конечно, не сейчас – ныне она слаба, но со временем, когда ты научишься в полной мере пользоваться ее силой… Теперь понимаешь, почему Инквизиция убьет тебя, как только узнает о бабочке, а другие маги будут драться за твоего фамильяра и, возможно, попытаются вынудить тебя передать его им?

Андрей похолодел. Он смотрел на князя с ужасом, не решаясь произнести ни слова.

– Вижу, – мягко добавил князь, – теперь ты понимаешь, как ценны для тебя сильные союзники.

* * *

– Чего-то ты притих, паря, – заметил Михаил Иванович.

– Так… – неопределенно ответил Андрей, – с князем поговорил…

Михаил Иванович закряхтел и сказал недовольно:

– Поди, сперва хвалил и золотые горы сулил, а после пугал?

– Примерно. А вы откуда знаете?

– Дык… дурное дело – нехитрое. Кошаки – они такие. Сперва мурлычет и ластится, а после рыкнет, а то и когтями полоснет. Покуда ему выгодно, он за тебя будет, а как ты станешь неинтересным или слишком опасным – спиной к нему берегись поворачиваться. Перегрызет горло не раздумывая.

– И что мне делать? – растерялся Андрей.

– Эх, паря, – вздохнул Михаил Иванович, посмотрел сочувственно и даже вдруг, протянув мозолистую ладонь, неуклюже потрепал его по затылку, – из меня-то тоже помощник не особо. Прежде, когда в полной силе был, то, может… Эх… да вишь, вон детки мои чего: сильнее Ванечки, сына моего, зверя не было, да и супружница его, белая волчица, – последняя из рода, не сыскать уж таких… И чего? Встряли супротив воронов – и сгинули ни за что в один день. Хорошо, внуков мне оставили, князь вступился, низкий поклон ему, что уж… Сказал: какой с калеки и старика спрос… Да и договором этим повязали меня, как пса цепного, к энтому музею, к клятым сокровищам приставили. Чтоб, значит, и вякнуть не смел. Но все одно по гроб жизни я ему благодарен, потому тоже не пойду против него. Так что ты, малец, держись пока князя, только все-таки настороже будь. Понял, что ли?

Андрей кивнул. Старик вздохнул и опять потрепал его по голове, а немного погодя добавил:

– А ишо… такое дело… Свойство такое у кошаков: намурлыкают тебе дрему, да и забудешь после нее то, чего тебе не надобно помнить. Так что и говори с ними с осторожностью, слишком-то уж не открывайся…

Андрей вдруг подумал: что-то такое было ведь, кажется. Серебряная кошка. Колючка. «Откуда я про нее знаю? Кажется, снилась мне когда-то, а потом я забыл все про нее и про эти сны. И еще папина песня про сокола и ворона – откуда? Из снов, фантазий или все-таки из настоящей памяти?»

Но он так и не смог ничего вспомнить.

* * *

А спустя некоторое время Андрей решил: «Раз уж мне нужны союзники, пусть среди них будут и те, кому я верю» – и попросил князя о Боре. Сказал, что хочет увидеться с лучшим другом и помочь ему, если можно. Князь сначала был, кажется, недоволен, но после, видимо, решил, что от обыкновенного человеческого друга особого вреда не будет, и пообещал все устроить.

Глава 10. Магический бал

В день бала князь велел приехать заранее. Юля с утра начала ныть, что она никак не успеет: надо маникюр, в парикмахерскую и вообще. Алиса ее одернула: мол, это не Юлю просили пораньше, а только Андрея, а про нее князь вообще не вспоминал. Юля надулась. Михаил Иванович в утешение повез ее в город, по косметическим салонам и магазинам. Предложил и старшей внучке:

– Алиса, а ты чего ж?

– Обойдусь, – хмыкнула та и покосилась на Юлю: – Весь день слушать трескотню о тряпках и ногтях – увольте.

– Да ты!.. – взвилась Юля.

– Что? – Алиса выгнула бровь, насмешливо глядя на сестру.

– Да на тебя вообще никто не посмотрит, как ни старайся! Кому нужна крыса?! – выпалила Юля.

– Ну… кто бы говорил, – совершенно спокойно возразила Алиса и со значением посмотрела на Юлю. – Забыла, кем сама недавно была? Кстати, – она взяла сестру за руку и добавила нарочито заботливым тоном: – Сестренка, помнишь, что тебе написали в рекомендации психолога? Избегать провоцирующих ситуаций во избежание рецидива. В переводе с умного на обычный – не крысятничай, если не хочешь снова стать крысой. Ты, видно, забыла, раз все время ведешь себя как крыса.

– Да ты!.. – Юля вырвала у нее руку и зло оттолкнула сестру так, что та отшатнулась, ударившись о край стола, и едва не упала.

– Вот, – заметила Алиса, спокойно потирая ушибленный бок, – про это я и говорю.

– Юля! Алиса! Да что же это… – пробормотал Михаил Иванович с беспомощным выражением лица.

– А чего она! – плачущим голосом воскликнула Юля.

– А чего я? – передразнила ее Алиса. – Я, наоборот, о ней забочусь как старшая сестра, – она хмыкнула. – Это же не я бегаю за синеглазым красавчиком, ломая каблуки и не понимая, что к воронам ему не сдалась, хоть бриллиантами маникюр обсыпь и прическу позолоти. А уж если она опять станет крысой, тогда-то совсем без шансов. Как ты сказала: кому нужна крыса?

Юля всхлипнула.

– Да ты сама! – крикнула она сквозь слезы. – Ты просто завидуешь мне!

И, зарыдав, она бросилась к Михаилу Ивановичу:

– Де-е-едушка…

Михаил Иванович обнял ее, погладил по вздрагивающей спине и строго сказал старшей внучке:

– Алиса, зачем ты так?!

Та пожала плечами.

– Исключительно из сестринской любви, – холодно сказала она и, уже поворачиваясь, чтобы уйти, добавила: – Чтобы привыкала к злому и жестокому миру. А то что же она будет делать, когда любящие родные перестанут ей сопли вытирать по любому поводу?

Михаил Иванович вздохнул, глядя ей вслед, и беспомощно забормотал:

– Ну не плачь, Юленька, сейчас поедем в твои парикмахерские, накрутим тебе причесочку модную…

– И новое платье? – сквозь слезы спросила дрожащим голосом Юля.

– И платьишко, чего ж, – крякнув, согласился Михаил Иванович.

Алиса, которая уселась на диванчик возле окна, но, видимо, прекрасно все слышала, громко и насмешливо фыркнула.

Ванечка наблюдал за всей этой сценой равнодушно и наверняка привычно, с аппетитом хрустя яблоком и почитывая книжку.

Андрею было неловко, он хотел было вообще уйти, но подумал, что это покажется чересчур демонстративным, поэтому просто отошел в дальний угол столовой и принялся перебирать книжки на полке у окна.

* * *

Михаил Иванович с Юлей уехали, а Андрей не мог найти себе места. Предстоящий бал беспокоил его. Целая куча магов, а вдруг из них кто-нибудь догадается про Андрея?.. И что тогда?

Так и не решив, чем заняться, Андрей решил пойти поупражняться с фамильярами. Благо любопытная Юля уехала, можно особенно не осторожничать. Поэтому он отошел недалеко.

И совершенно зря.

Когда он вернулся, возле дома его встретила Алиса, которая листала книжку, развалившись в гамаке под соснами.

– Так-так, – сказала она насмешливо и подняла на Андрея серые с прозеленью глаза, – значит, твой фамильяр – котенок?

Андрей похолодел.

– И зачем ты всем врешь? Дедушке тоже? Или он тебя покрывает?

Андрей молча стоял перед ней, не зная, что ответить и как поступить. «Как теперь быть? Рассказать князю? А он… что сделает? Не убьет же Алису, чтобы она никому не разболтала?»

– Ладно, отомри, – Алиса махнула на него рукой. – Я не собираюсь никому говорить. Пока. – Она прищурилась.

– Что значит – «пока»?

– Пока не пойму, что за всем этим стоит, – пояснила она. – Или ты расскажешь?

– Нет.

– Так и знала. – Она вздохнула.

– Значит, ты будешь молчать? – уточнил Андрей.

– А что мне за это будет? – она опять насмешливо прищурилась.

– А чего хочешь?

– Ух как серьезно… Значит, тебе зачем-то очень нужно держать это в тайне… Интересно…

– Лучше не лезь в это, – хмуро посоветовал Андрей, – целее будешь. Я не шучу.

– Ого!