бабочку на шелковой рубашке, и от мимолетного прикосновения ее тонких пальцев к щеке по коже сыпятся мурашки. А теперь сидит рядом, пьет вместе с ним шампанское и протягивает на узкой белой ладони шоколад: хочешь?

Нет, пожалуй, голова кружилась не от шампанского. Из-за всех этих перемен, новой невероятной жизни и серебристых улыбающихся глаз Артемиды.

* * *

Когда гондола князя подъехала к особняку, на пристани было уже полно лодок, катеров и гондол. Гости начали съезжаться.

Артемида убежала переодеваться, а князь повел Андрея знакомиться с «полезными» людьми. Через некоторое время, когда у Андрея уже заболели губы от натянутых улыбок, Дионисий наконец отпустил его. Сказал: мол, поди теперь пообщайся с молодежью.

Андрей выдохнул с облегчением. Оказалось, светская жизнь так утомительна. Только и следи, чтобы не ляпнуть что-нибудь не то.

Молодежь, впрочем, его появлению не очень обрадовалась. Арес, вокруг которого как раз и собралась молодежная компания, посмотрел на него хмуро.

– А, – презрительно протянул он, – вот и наш выскочка.

Две девушки, влюбленно и преданно смотревшие на Ареса, хихикнули. Юля смерила Андрея высокомерным взглядом, но через пару секунд ее глаза округлились: видимо, сначала она его не узнала. Алиса, которая стояла чуть в стороне, приветливо кивнула и украдкой показала большой палец, видимо одобряя новый костюм.

Андрей заколебался: после такого приветствия не хотелось оставаться в компании Ареса. Подойти к Алисе? После того как она его шантажировала, а теперь улыбается как ни в чем не бывало?

Однако оставлять без внимания слова Ареса он не собирался.

– Гордишься тем, что досталось тебе по праву рождения? – насмешливо спросил Андрей. – Что, больше нечем? – И кажется, попал по больному месту Ареса – того аж перекосило.

Андрей развернулся и направился к столу с напитками: после всех этих светских бесед пересохло в горле.

Но не дошел. Арес догнал его на полпути.

– Нарываешься, выскочка?

Андрей дернул плечом, сбрасывая тяжелую руку разгневанного парня.

– Что, прямо здесь подеремся? – усмехнулся он. – Твой отец так учил тебя развлекать гостей?

На них и правда уже начали оборачиваться. Арес убрал руку и со взбешенным выражением лица отступил на шаг.

– Можем выйти, – предложил он.

– Ага, сейчас. Мне больше делать нечего, – ответил Андрей. Вообще он имел другие планы на этот вечер. Предстать перед императором в разодранном костюме, да еще, например, с фингалом под глазом – конечно, предел его мечтаний. К тому же он собирался взять у царевны Анастасии автограф для Бори. Эх, если бы Боря был здесь, чтобы исполнить свою мечту – увидеть царевну! Да и в его компании тут было бы всяко веселее. Все не с этим высокомерным задирой, который почему-то все цепляется к Андрею. И как в такой ситуации выполнять рекомендацию князя? «Я хотел бы, чтобы вы подружились…» Да уж, подружишься с таким…

– Да ты еще и трус, – презрительно прищурился Арес.

– Слушай, – миролюбиво сказал Андрей, – что ты все ко мне цепляешься? Что я тебе сделал? Ты магически крутой, не вопрос, папа – князь, вот это все – твое, – Андрей махнул рукой на потолок бального зала, украшенный лепниной и росписью. – Что ты мне хочешь доказать?

Ему совершенно не хотелось цапаться с Аресом. Не потому, что страшно, дескать, тот его побьет, – это еще вопрос. Арес, конечно, выше и вообще помощнее, но не факт, что у княжеского сыночка есть опыт уличных драк.

И не потому, что князю это, скорее всего, не понравится – при любом раскладе разбитый нос Ареса, наверное, тоже его не порадует.

Просто… это было как-то тупо. У Андрея и так хватало проблем, и серьезных, недоставало еще добавлять к ним глупую вражду с Аресом.

– Я цепляюсь? – хмыкнул Арес. – Это ты к нам цепляешься. Отец носится с тобой как с вороновым сокровищем, дядя Миша опекает, Артемида… Думаешь, ты ей нужен, – Арес зло усмехнулся, – потому что ты такой красивый? Это отец велел с тобой дружить, она и старается. Она всегда была его любимицей, теперь он ее еще наследницей, будущей главой рода хочет сделать. Конечно, у меня же фамильяр неподходящий… как будто я выбирал! А в тебе что такого, что отец с тобой не расстается?

В голосе Ареса звучала обида. Но Андрею было уже плевать на него. «Артемида, – подумал он, вспоминая ее улыбку и прекрасные серебряные глаза, – значит, это потому, что ей велел отец…» От этой мысли стало больно, как будто кто-то с размаха ударил под дых.

– Знаешь что, спроси у него сам, – сказал Андрей и отвернулся к столу с напитками.

Андрей жадно пил прохладный пунш, наверное, очень вкусный. Потом заел его парой крохотных бутербродов. Он почти не чувствовал вкуса. Хуже того, во рту было горько, и никакой пунш и даже лучший шоколад не могли это исправить.

Артемида… Дурак, как он мог подумать, что действительно нравится ей!

В прежней жизни она бы и не взглянула на него. Проплыла бы мимо граничной остановки, где топчется невзрачный парнишка без пропуска в красивую жизнь, на своей роскошной гондоле, попивая шампанское с дорогим шоколадом.

Андрей вдруг подумал, на что все это похоже. Царица Софья. И род Ястребовых, который решил взять царицу под свое покровительство. И красавчик Василий Ястребов, которому дед велел влюбить в себя царицу, чтобы привязать ее покрепче: не только узами дружбы, но и любовью.

Интересно, у аристократов всегда так? Никакой искренности, только расчет?

Впрочем, вот Арес вполне искренен – всей душой терпеть не может Андрея и этого не скрывает. То-то князь недоволен своим сыном – из-за того, что тот не умеет держать свои чувства под контролем, дружить с теми, с кем велено? Кстати, где он? Отчего так легко оставил Андрея в покое? Или понял, что добился своего – ранил пусть не кулаками, но словами про Артемиду, – и, довольный, ушел веселиться дальше? А Андрею теперь было не до веселья. Хотелось сорвать дурацкий костюм, в котором он чувствовал себя как ряженый, и уйти… куда-нибудь…

Он вдруг поймал вопросительный взгляд Алисы и спохватился, что, наверное, все его чувства сейчас написаны на лице. У него, видимо, тоже пока не очень хорошо получается действовать по расчету, фиговый из него аристократ – или, как говорила Артемида, небожитель.

Воспоминание об Артемиде опять обожгло болью. Андрей отвернулся от Алисы, но все равно чувствовал себя на виду, под прицелом чужих любопытных глаз. Поэтому, когда вдруг откуда-то появился незнакомый парень и тихо сказал, наклонившись к самому уху: «Это ты Андрей? Для тебя сообщение, иди за мной», Андрей пошел за ним не раздумывая. Очень уж хотелось убраться из этого зала.

Парень быстро шел по коридору, Андрей еле за ним поспевал. Через пару поворотов он сообразил спросить:

– Эй, а от кого сообщение-то?

И тут на него кто-то напрыгнул сзади, вывернув руки, набросил на голову черный мешок и потащил в сторону, а потом вниз – скорее всего, по какой-то узкой лестнице, потому что Андрей все время стукался о стены. Он попробовал сопротивляться – но похититель держал крепко, а мешок перетянули сверху чем-то плотным, так что Андрей едва мог дышать, не то что кричать.

Похититель ненадолго остановился, и Андрей услышал какой-то скрежет, а потом плеск. Будто волна билась о пристань. Он похолодел и подумал, что его, возможно, сейчас утопят в каком-нибудь подземном канале и об этом никто никогда не узнает. Алиса все-таки кому-то сболтнула про бабочку – то-то она все время сейчас косилась на него. Инквизиторы узнали и решили сразу же избавиться от Андрея.

Он яростно и отчаянно забился в руках похитителя и услышал почему-то знакомый голос:

– Тихо, тихо, не дайте ему покалечиться. Снимите уже этот мешок.

Мешок сорвали. Глаза, привыкшие к темноте, ослепил свет факела. И Андрея швырнули к ногам ухмыляющегося Ареса.

– Ты? – удивился он.

– А кого ты ждал? – спросил Арес.

Рядом с ним стояли еще два парня. Один – тощий и маленький, тот, который якобы собирался передать Андрею сообщение. Другой – огромный, похожий сложением на гориллу, видимо тащивший его вниз по лестнице.

Насчет подземного канала Андрей угадал верно: черная вода поблескивала внизу, к ней спускались широкие каменные ступени. Свет двух факелов бросал алые отсветы на темные стены с влажными потеками и еле дотягивался до высокого потолка подземного зала.

Андрей поднялся, отряхивая безнадежно испорченные брюки нового костюма. Но не успел он встать на ноги, как парень-горилла снова заломил ему руки за спину и заставил опуститься на колени.