– Если пообещаешь хранить все в тайне, я тоже никому не скажу. Иначе…

– Иначе что?

– Иначе мне придется рассказать князю, что ты узнала. И тогда он примет меры… – Андрей замялся, но насмешливая улыбка Алисы его уже сильно напрягала, и он не знал, как донести до нее, что это на самом деле не шуточки. Поэтому договорил: – Которые тебе не понравятся.

– Ух ты, тут еще и князь замешан! – восхитилась Алиса.

Андрей нахмурился, чувствуя себя идиотом. Как получалось, что, уговаривая Алису молчать, он сам все больше рассказывал ей про свою тайну?

– Ладно, ладно, – хмыкнула Алиса. – Я поняла, что все серьезно. Как и пообещала, пока никому не скажу, а там посмотрим. И ты будешь мне должен.

– Что? – мрачно спросил он.

– Я позже придумаю. – Алиса широко и довольно улыбнулась.

* * *

Наверное, Юля слишком увлеклась парикмахерскими и выбором нового платьишка – вернулись они с дедушкой позже, чем собирались. Юля, с новой прической и макияжем, важная и повзрослевшая на пару лет, сияла. Михаил Иванович недовольно хмурился и сразу же принялся всех поторапливать.

Алиса, впрочем, была уже готова. Она спустилась из своей комнаты в черном длинном платье и с черной заколкой в виде раскрытых крыльев в темных распущенных волосах. Этот простой и одновременно шикарный наряд очень ей шел. Ее светлые глаза, только чуть подведенные тушью, оказались вдруг яркими, зеленоватыми и мерцающими. Из пацанки Алиса вдруг превратилась в принцессу, но не розово-воздушную, какой, видимо, пыталась стать Юля, а темную, опасную и загадочную.

«Шантажистка, – подумал Андрей со смешанными чувствами, – но красивая». Он так и не решил, рассказывать князю об Алисе или нет. Похоже, она сама пока не понимала, что узнала и как опасна эта тайна. Может быть, действительно пока поверить в то, что она будет молчать, как обещала? К тому же если рассказать – значит, признать, что сам, идиот, расслабился, не осмотрелся вокруг как следует, прежде чем вызывать фамильяров…

– Магически! – сказал Ванечка, оценив внешний вид старшей сестры.

Заметив, как восхищенно брат и Андрей смотрят на Алису, Юля насупилась. Рядом с сестрой она сама казалась раскрашенной куклой.

– Чего вырядилась… как на траур? – недовольно пробормотала она. – Под Чёрную королеву, что ли, подделываешься?

– Стозеркально! – воскликнул Ванечка. – Я думал: кого же мне это напоминает?

– А есть повод для радости? – спросила у сестры Алиса. – К тому же тебе какая разница? На меня ведь все равно никто внимания не обратит. Крысы ведь никому не нужны, да?

До особняка князя добирались довольно долго. Сначала до города – на Сивке-Бурке. Потом – на водном такси до Университетского острова. Там вышла заминка: временный пропуск, который был у Андрея, чем-то не понравился страже. Пришлось выходить на граничной остановке, ждать, пока стражи свяжутся с князем по магзеркалу. На пятачке граничной остановки никого не было, кроме них. Девчонки в своих легких платьях ежились под холодным ветром с Невы и под любопытными взглядами пассажиров из проплывающих мимо рейсовых и туристических катеров и частных гондол.

– Чего мы тут как на выставке? – капризно сказала Юля, зябко кутаясь в розовую газовую накидку и провожая завистливым взглядом очередную роскошную гондолу. – Деда, князь же твой друг, почему он не прислал за нами гондолу? У него же их, наверное, много?

– Небось не баре, доедем, – пробурчал Михаил Иванович, бросая на внучку неодобрительный и одновременно обеспокоенный взгляд.

– Ну или хотя бы нормальный пропуск сделал… своему ученику, – добавила Юля и сердито посмотрела на Андрея, будто он был виноват в задержке.

Княжеский особняк был огромным и величественным. Гранитные колонны уходили в темную воду главного канала. У пристани и правда покачивалось несколько гондол. Юля завистливо покосилась на них и мечтательно вздохнула, оглядывая особняк.

Лакей велел им подождать в вестибюле с уходящей наверх мраморной лестницей, покрытой алым ковром. В особняке царила предпраздничная суета. Мимо то и дело пробегали горничные с букетами цветов и вазами и лакеи с серебряными подносами.

Андрей разглядывал белые мраморные статуи, украшающие лестницу. Они, кажется, были ничуть не хуже, чем в историческом музее. Вот Артемида в коротеньком хитоне, открывающем стройные колени, золотая лань жмется к ее ногам… Наверное, княжна Диана, ее тезка, будет на балу? Интересно, а она носит такие хитоны? Ей бы пошло. Андрей смутился от таких неожиданных мыслей. И вдруг, подняв глаза, увидел, как она спускается по лестнице. Девушка, про которую он только что думал. Князь, конечно, шел впереди. Арес, как обычно, хмурый, плелся в самом конце.

Юля, увидев его, просияла и выпрямилась. «А, вот о каком синеглазом красавчике говорила Алиса», – понял Андрей.

– Вы немного позже, чем я ждал, – заметил князь.

– Дык, это… – смутился Михаил Иванович. – С пропуском-то получилось что…

– Ничего, – князь улыбнулся и кивнул его внукам: – Добрый вечер, дети. Рад видеть вас, Андрей. – Он взял его под локоть. – Идемте, у нас мало времени. Артемида, ты поедешь с нами. Арес, развлеки гостей. Петроний, – бросил он подскочившему слуге, – гондола готова? Едем!

Юля посмотрела им вслед таким завистливым взглядом, что Андрею стало не по себе. Впрочем, он тут же услышал ее щебетание, еще более манерное, чем обычно:

– Арес! Так давно не виделись, я скучала…

– А… куда мы? – растерянно и смущенно спросил Андрей.

Гондола, плавно покачиваясь на волнах, отходила от пристани.

Артемида уселась рядом с Андреем на мягких бархатных подушках сиденья, и ее колено, обтянутое тонкой тканью белых джинсов, на миг прикоснулось к его ноге. Андрей поспешно отстранился, смущенно вспомнив, как только что представлял ее в хитоне богини. Настоящая Артемида была значительно красивее каменной, одна улыбка, из-за которой на щеках появлялись милые ямочки, стоила всей холодной красоты ее мраморной тезки.

– На золотой канал, там лучшие магазины, – ответил князь.

– Зачем? – удивился Андрей.

– Вам необходим костюм для бала, юноша, – улыбнулся князь. – Вы, Андрей, сегодня должны произвести хорошее впечатление. Я собираюсь познакомить вас с некоторыми полезными людьми. К тому же… – он сделал паузу и значительно посмотрел на Андрея: – К ужину собирается заехать его величество с семьей, я вас представлю.

– Император?! – Андрей ошарашенно смотрел на князя. – Меня… представить… императору? – И осекся, услышав смешок Артемиды.

– Он такой же человек, – сказала он, – ничего сверхъестественного. То есть просто маг, как и мы. Кстати, папочка сильнее, чем он, да, пап?

– Не человек, – поправил ее князь, впрочем, одобрительно улыбаясь. – Не просто человек. Мы не совсем люди, Андрей. Не простые люди, среди которых ты раньше был. И ты теперь тоже с нами. Осознавай.

– Принимаю поправку, – усмехнулась Артемида. – Мы все тут немного небожители. Теперь ты – тоже. Привыкай.

* * *

На обратном пути Андрей чувствовал некоторое головокружение. Возможно, из-за пары глотков шампанского, которое князь предложил выпить за обновку и, главное, за начало новой жизни Андрея.

Слуга налил золотистый шипучий напиток в хрустальные бокалы, тут же, на гондоле, ловко сервировав изящный столик. Лодка мягко покачивалась, скользя по темной воде, потом вышла из канала в Неву: видимо, князь решил вернуться обратно кружным путем, чтобы неспешно перекусить. Мимо проплыли далекий силуэт Медной всадницы, потом – Зимний дворец, а затем – граничная остановка, где переминалась компания каких-то пассажиров, у которых, скорее всего, тоже оказались проблемы с пропуском, как всего пару часов назад у Андрея. Они завистливо проводили глазами гондолу князя. И Андрей вдруг представил, как выглядит сейчас сам со стороны, с той стороны, где топчутся эти пассажиры. Юноша в дорогом модном костюме, на бархатных подушках в роскошной гондоле, с бокалом шампанского в руках и потрясающе красивой девушкой рядом. Магически. Его жизнь изменилась магически. Если бы кто-то из прежней жизни увидел Андрея сейчас – Симон, Лиза или Боря, – узнали бы они его или нет? «К ужину собирался заехать его величество с семьей, я вас представлю». «Мы все тут немного небожители. Теперь ты – тоже. Привыкай».

Артемида рассмеялась, глотнула шампанского. Ее глаза сияли, казались серебряными: то ли из-за жемчужного неба над городом, то ли из-за бликов на воде.

– Хочешь? – она протянула Андрею шоколадную конфету, вкуснейшую, тающую во рту, из лучшей софиенградской кондитерской. Андрей таких раньше не пробовал и никогда не встречал таких удивительно красивых девушек. Разве что издалека, по магзеркалу, где иногда показывали картинки из какой-то другой, красивой, жизни. Из жизни небожителей. А теперь такая девушка помогает Андрею выбирать костюм («Пап, нет, только не этот! В этом сезоне – только старая добрая классика». – «Так и знал, что без твоего совета мы не справимся, дорогая, спасибо».), потом поправляет белую