Мы с Филинией и Георгом подобрались, превратившись в этаких оголодавших хищников.

– Расскажите, – попросил его величество.

– Конечно расскажу.

Когда я размышляла над тем, что случилось с Альбриной, у меня было несколько версий, в том числе оптимистичная. Но доброй сказкой тут всё-таки не пахло – увы.

На отряд, сопровождавший юную леди Вейз, напали внезапно, завязалась горячая драка. Девушка сильно испугалась, а портальщик, состоявший в отряде сопровождения, её состоянием воспользовался.

Он добавил паники. Убедил перепуганную и оттого не совсем адекватную леди, что она может не просто спастись, а ещё и помочь своим людям. Увести от них беду. Для этого следовало принять предложенный портальщиком план.

План заключался в том, чтобы переместить леди в безопасное место, после чего вернуться и «увести» нападающих. Начать «путать следы» – совершить несколько телепортационных скачков, но непременно таких, чтобы «создалась иллюзия перехода самой Альбрины».

Много лет спустя, пересказывая ту историю моей маме, Альбрина даже смеялась над собственной глупостью. Но тогда, в лесу, охваченная паникой, поверила в крайне странное предложение, и даже позволила отрубить себе два пальца.

Затем был переход…

Портал и другой лес – «светлый и звенящий», как назвала его бабушка. Местность сначала показалась ей знакомой, она решила, что очутилась где-то неподалёку от владений Лотара, и что очень быстро выйдет к людям. Что портальщик просто промахнулся.

Но чуть позже, оставшись в одиночестве, не сумев отыскать дорогу и осознав, что её магия перестаёт откликаться, Альбрина поняла, что всё плохо. Юдиус – а именно так звали того гада – переправил её отнюдь не в Биорм.

После этого началось выживание. Первые несколько дней Альбрина ещё надеялась на спасение, держалась максимально близко к месту перехода, но никто за ней не возвращался. Мысли о предательстве посещали, но бабушка продолжала убеждать себя в том, что есть более рациональное объяснение. Например, с Юдиусом что-то случилось, именно поэтому он не идёт.

В какой-то степени бабушка была права.

Портальщика сильно ранили. Сообщники Юдиуса, по договорённости, нанесли тому ранение, но не рассчитали силу удара. Ранение оказалось гораздо опаснее, чем задумывалось, Юдиуса едва спасли.

Тому потребовалось больше трёх месяцев, чтобы оклематься и уйти со службы у Вейзов. Всё это время юная аристократка выживала в дремучем лесу, питаясь чем придётся, ночуя на деревьях и старательно обходя звериные тропы.

Альбрина исхудала и впала в отчаяние. После такой жизни, да ещё без магии, она была готова на многое – как позже выяснилось, этого от неё и добивались.

После первых заморозков за леди пришли. Только Юдиус явился не один, а с заказчиком.

С человеком, который и разработал весь этот вопиющий план по похищению, а заодно и укрощению слишком гордой аристократки.

– Он знал, что иначе, без по-настоящему серьёзных потрясений, Альбрина не согласится, – выдохнула мама.

– Не согласится на что? – уточнил предельно хмурый Георг.

– На рабство, – последовал ошеломительный ответ.

В течение всего рассказа Марианны мы сидели как пришибленные. Но вот это откровение – это был перебор! Какое ещё рабство? В этом мире нет рабов! Только более-менее приемлемые вассальные отношения, и…

А додумать не получилось.

– Этот человек хотел, чтобы мама стала его наложницей. Связала себя магической клятвой, которая не позволит ей ни сбежать, ни мстить. Он желал полной власти – покорности, послушания и любви. Чтобы она любила его. Пусть не добровольно, но хоть как-нибудь.

Лицо Георга помрачнело ещё больше, а Крэйв уже давно сидел почти чёрный.

– А добиться этого как-то проще он не мог? – совладав с голосом, всё-таки спросила я. – Без всех этих похищений, инсценировок смерти и прочего ужаса?

Мама грустно улыбнулась, а Филиния вдруг отрицательно качнула головой.

Бабушка мне и ответила:

– Я, кажется, догадываюсь, о ком речь. И нет, не мог. Во-первых, у Альбрины был Лотар, который бы всю землю взрыл, имей он хоть малейшее подозрение, что Альбрина жива. Во-вторых, моя сестра хоть и бывала порой наивной, но, чтобы сломать её и подчинить чужой воле, нужно было очень постараться.

– Вот он и постарался, – произнесла мама.

По коже побежали неприятные мурашки.

– Так у него, то есть у заказчика, не получилось? – спросила я с сомнением.

То есть я знала, что Альбрина осталась на Земле, что у неё появилась семья, любящий муж и так далее. Но мало ли! Вдруг я чего-то не понимаю?

– Не получилось, – подтвердила мама. – Хотя старался он отчаянно. Приходил к ней много раз. Находил, невзирая на все её переезды. При этом ему всегда удавалось застать её врасплох, кроме последнего раза. При последней встрече Альбрина сумела нанести ему тяжёлое ранение – раздобыла револьвер, а на Земле, в отличие от этого мира, порох работает как нужно. В Юдиуса тоже стреляла, но промахнулась.

Очень захотелось не чаю, а успокоительной настойки. Ну или чего-то другого, крепкого.

– Ранила? – переспросил Георг.

– И очень серьёзно, – Марианна кивнула.

Правитель Эстраола прищурился, словно пытаясь что-то вспомнить.

Я же уточнила:

– Как ему удавалось её отыскать?

– Не ему, – поправилась мама, – а портальщику. У Юдиуса остался фрагмент её плоти, по которому, обладая хорошими навыками, и можно сделать портальную настройку.

Я опять не поняла, а Георг…

– У одного из отрубленных пальцев, найденных нами в склепе, отсутствует половина фаланги.

Крэйв замер:

– Вы вскрыли могилу Альбрины в склепе Вейзов?

– Да, вскрыли, – Георг кивнул. – Там лежал кокон-усилитель магического следа. Мы сейчас определяем имя мастера, изготовившего эту обманку. Ну и другие элементы расследуем.

Король Биорма посмотрел недобро, и причина его недовольства была понятна. Альбрина имела непосредственное отношение к его отцу, и, по уму, Георгу следовало поделиться информацией.

– Я не хотел тревожить вас раньше времени, – ответил на невысказанную претензию Георг. – Собирался сделать это после того, как на руках будет максимум информации.

Крэйв, помедлив, кивнул, ну а я…

– Кто этот человек? Кто преследовал Альбрину?

Губы мамы дрогнули в горькой улыбке, но ответила не она, а предельно грустная Филиния:

– Это Диридий Откеймский – покойный отец короля Дитриха. Он всегда, с самой первой встречи, проявлял к Альбрине повышенный интерес. Однажды даже сделал прямое предложение стать фавориткой. Альбрина его отчитала и высмеяла – этот разговор происходил наедине, и рассказала Альбри только мне. Я очень долго была в негодовании. А потом Альбри встретила Лотара, и мы решили, что Диридий угомонился, забыл о своей страсти… К тому же жена Диридия была беременна, ну и какие в такой ситуации проблемные любовницы?