Мисс Преддек, рада вас видеть, — мисс МакДугал почему-то смотрела куда-то в сторону.

— Взаимно, мисс МакДугал, — Элли прислонилась к стене рядом с Мораг, будто бы просто отдыхая, а вовсе не беседуя с хаффлпаффкой. — Как прошли ваши каникулы?

— Мы с родителями прекрасно провели время на ярмарке в Кэмборне. Кстати, что думаете о нашем новом профессоре Защиты от Тёмных Искусств?

— У него хорошая репутация, — уклончиво ответила Элли. — А каково будет ваше мнение?

— Судя по книгам, профессор Локхарт будет делать акцент на противодействии тёмным существам. Тем более, что в Кэмборне он приобрёл три выводка пикси…

— Благодарю вас, мисс МакДугал.

— Удачного дня, мисс Преддек.

Мораг поправила волосы и быстрым шагом направилась в сторону теплиц — после обеда второкурсников Хаффлпаффа ждала профессор Спраут.

Элли задумчиво прикусила нижнюю губу. Как уже знала Панси, у ирландки это свидетельствовало о напряжённейших размышлениях.

— Мне срочно нужно попасть на урок Защиты, — наконец, сказала она.

— Зачем? — удивился Теодор.

— Помнишь наш разговор двенадцатого августа?

Тео кивнул.

— Какой разговор? — навострила уши Панси. — О чём?

— Позже, — отрезала Элли, жестом показывая слизеринцам не идти за ней.

Панси возмущённо фыркнула ей в спину. И даже боднувший её коленку Рори не вернул слизеринке хорошего настроения.

Декан, как мисс Преддек и предполагала, находился в классе зельеварения.

— Профессор Снейп, — негромко позвала Элли, заглядывая внутрь.

— Да, мисс Преддек?

Глава Слизерина с учебником продвинутого курса зельеварения в одной руке рисовал на доске схему приготовления какого-то сложного зелья. Заглядывая время от времени в книгу, профессор почему-то морщился.

— Могу я обратиться к вам с небольшой просьбой?

Снейп, вопреки ожиданиям, даже не повернул головы, чтобы смерить второкурсницу фирменным уничижающим взглядом.

— При условии, что позже вы ответите мне на ряд вопросов, мисс Преддек.

Элли замерла. Она никак не ожидала, что декан будет выдвигать условия.

— Прежде чем согласиться, я должна узнать, о каких вопросах идёт речь.

— О вашей семье.

— Если это не будет подвергать их риску, — осторожно возразила девочка. — И если это не будет противоречить ключевым интересам Дома в целом и нашего рода в частности.

— Разумеется, — Снейп согласился так быстро, что Элли всерьёз задумалась, где в формулировке она допустила ошибку. — Итак, что вы хотели?

— Первое занятие мистера Локхарта сегодня после обеда, у гриффиндорцев. Я бы хотела присутствовать на нём.

— Когда будет ваш урок ЗОТИ?

— Послезавтра, прямо с утра, профессор.

— А сегодня после обеда?

— История магии.

— Согласен. Что ж, пойдёмте искать Гилдероя.

— Вероятно…

На сей раз Снейп соизволил взглянуть на мисс Преддек.

—… вы и сами знаете, где его найти, — поёжилась девочка.

Разумеется, она оказалась права. Снейп направился во двор, где, даже несмотря на пасмурную погоду, в обед собралось большинство учеников школы. А Гилдерой Локхарт всегда предпочитал самую большую аудиторию.

— Мистер Локхарт? — профессор Снейп поймал его у самого выхода во двор, куда тот спешил после сытного обеда.

— О нет, нет — профессор Локхарт! — хохотнул тот, дружески хлопнув зельевара по плечу. — К этому обращению нужно привыкать, и мне, кстати, тоже!

Снейп холодно улыбнулся.

— В пятницу, когда у мисс Преддек должен быть урок Защиты от Тёмных Искусств, ей нужно будет принимать лекарства, под должным надзором. Но…

— Если я могу что-то сделать, то только…

—… но, поскольку пропускать столь важный предмет было бы неправильным, не согласитесь ли вы, коллега, допустить мисс Преддек к уроку вместе с учениками Дома Гриффиндор, сегодня?

Распознать сочащийся в слове «коллега» яд было не очень сложно, но лучащийся от радости Локхарт этого не заметил.

— Конечно, конечно, коллега! Даже не сомневайтесь, ваша ученица не пропустит ничего из обширной копилки моих знаний! Уж поверьте, я кое-что понимаю в Защите от Тёмных Искусств — иначе бы меня вряд ли бы приняли на должность профессора?

— Разумеется. А сейчас позвольте откланяться — мне нужно подготовиться к занятию…

— Я с лёгкостью мог бы помочь!

Левая рука Элли машинально скрылась в широком рукаве мантии, рукоять наследной палочки скользнула в ладонь. Не то, чтобы ей хотелось останавливать декана, не говоря уже о шансах добиться в том успеха, но…

— Подписанная карточка? Поттер, ты раздаёшь свои карточки с автографами?

Голос Малфоя очень вовремя донёсся с другого конца двора. Локхарт обернулся, а профессор Снейп решительно размял правую руку в перчатке из драконьей кожи. Вероятно, после вчерашнего вечера он решил носить их постоянно.

— Все в очередь! Гарри Поттер раздает свои карточки с автографами! — надрывался Драко.

— Заткнись, Малфой! — голос Поттера звучал намного тише.

— Ты просто завидуешь! — пискнул кто-то незнакомый.

— Завидую? — двор затих, и Малфоя стало прекрасно слышно, даже когда он не кричал. — Чему? Отвратительному шраму поперёк лба? Я лично не думаю, что порезанная голова делает человека особенным!

В толпе захихикали.

— Жри слизней, Малфой! — в разговор, с присущим ему тактом и остроумием, вступил Рональд Уизли.

— Осторожнее, — фыркнул Драко. — Ты ведь не хочешь неприятностей? А то ведь маменька придёт и заберёт тебя из школы?

— Ты!..

— Если отступишь от правил хоть на мизинчик! — визгливо проверещал Драко.

Старшекурсники — похоже, среди них были Хиггс и Пьюси — громко рассмеялись.

— Уизли тоже хотел бы твой автограф, Поттер! — Драко не унимался. — Штука ценная, стоит дороже, чем дом его семьи!!!

— Что, что происходит? — судя по голосу, Локхарт наконец-то оббежал толпу. — Кто тут раздает колдографии с автографом?

— Вас подсадить, мисс Преддек?

Снейп улыбался, самым краем рта. Элли улыбнулась в ответ.

— Не стоит, профессор. Я примерно представляю, что там сейчас произойдёт.

— Кого я спрашиваю! Мы снова встретились, Гарри! Начинайте, мистер Криви. Двойной портрет, лучше не придумаешь! Конечно же, мы оба его подпишем!

Некоторая суета, сопровождавшая незадачливого мистера Криви — этой фамилии Элли не помнила — завершилась со звонком, оповещавшим школу о начале послеобеденных занятий. Поняв, что всё интересное закончилось, начали расходиться даже те, у кого сейчас занятий не было.

— Пойдёмте, пойдёмте, все уходим! — активно машущего руками героя дня в его бирюзовой мантии было видно отовсюду. — Начинаются занятия!

Окружённый гриффиндорцами, профессор что-то свысока втолковывал Поттеру, нарочито крепко прижимая