А в соседних кабинетах разбирали другие данные, которые тоже содержались в принятом сигнале. Там было много чего интересного. Неведомые спецы, что как-то ухитрились впихнуть в деревянные ящики с грузом сложную аппаратуру, своё дело выполнили на пять с плюсом!

Шло время, и уже можно было как-то прикинуть возможный пункт назначения корабля. Некоторые варианты отпали, судно с ракетами туда не пошло. Зато другие — наоборот, стали вполне реальными.

И как результат всех этих мероприятий — сорвались, уходя в небо, с аэродромов боевые самолеты. Неторопливо поднялись в воздух тяжелые транспортники. В объёмистых чревах они тащили по воздуху то, без чего немыслима работа их более скоростных и маневренных собратьев.

Находящиеся в море корабли изменили курс — к ним поступили соответствующие указания. Где-то в глубине развернулись и подводные лодки — и к ним тоже пришли зашифрованные послания.

Топоча тяжелыми ботинками по трапам, поднимались на борт транспортов морские пехотинцы. Для них всё происходящее являлось пока внеплановыми учениями, и им вслед махали с берега подружки. Ничего, пройдёт совсем немного времени — и бравый Джонни снова вернётся к возлюбленной! Совсем скоро — ты только жди!

Готовились к своей битве и дипломаты. Перерывались горы бумаг и горели тусклым светом мониторы компьютеров — искались нужные прецеденты и заранее готовились объяснения — на любой случай.

— А если МИД Великобритании сошлётся на вот этот договор?

— В данном случае мы должны будем аппелировать к решению Генеральной Ассамблеи ООН от вот этой даты… Там подобная ситуация, в принципе, предусмотрена.

— Не скажите! Подобная — возможно, но ведь в данном конкретном случае нарушаются положения конвенции…

— А в таком случае можно будет привести ссылку на международный договор от 1936 года! Формально — он ещё действует, и его никто не отменял!

И так далее и в том же духе и тому подобное…

Война — она не всегда ведётся только на поле боя. И в тихих кабинетах, бывает, вспыхивают такие страсти и эмоции — как только потолочные балки не обуглятся!

А в иных местах никакого видимого движения не происходило. Ну, сорвались вдруг с места какие-то там судёнышки и лодчонки… наверное, рыбу ловить собрались. Или просто в море отдохнуть — с симпатичными туристками на борту. А что, имеют право!

Ну и что с того, что основную массу пассажиров составляют крепкие незагорелые парни? Небось, с севера откуда-то прибыли, где там загорать? Вот у нас — совсем другое дело! Солнце яркое и доброе, девушки отзывчивые и ласковые. Да, далеко ещё не рай земной — но мы над этим работаем! Вы только платите вовремя…

— Формально этот остров принадлежит Австралии. Некоторое время назад там даже жители какие-то имелись. Работала метеостанция и была вертолетная площадка. Но уже более года население покинуло свои дома. Остров признали непригодным для проживания, людям выплатили солидную компенсацию… А метеостанция теперь работает в автоматическом режиме, — докладчик кивнул на экран.

На нём как раз появилось изображение острова с высоты птичьего полета.

Остров имел форму латинской буквы «G» — во всяком случае, здорово на неё походил. На экране были видны остатки каких-то построек.

— А это что за сооружения?

— Во время Второй мировой войны здесь располагалась база противолодочных катеров. Но вскоре после окончания войны, она была расформирована за ненадобностью. Оборудование вывезено, а здания законсервированы. С течением времени большинство построек пришло в негодность. За исключением, разве что, платформ для установки зенитных орудий — там попросту нечему разваливаться, сплошной железобетонный массив.

— Но на снимках не видно никакой активности! — подал голос с места офицер в форме полковника корпуса морской пехоты США.

— А на этот вопрос у нас может ответить господин… э-э-э… Николаев! Да, Андрей Иванович, прошу вас! — докладчик повернулся в сторону стола, за которым сидело несколько человек в штатском.

Указанный персонаж поднялся со своего места и подошел к экрану. Несмотря на возраст, он двигался вполне легко и без видимых усилий. Сидящие в первом ряду морские пехотинцы обменялись понимающими взглядами.

— Добрый день, господа! — кивнул он. — Я неплохо говорю по-английски, так что можете задавать мне вопросы, непосредственно в процессе доклада. Скажу сразу — наши офицеры в курсе происходящего, поэтому постараюсь, прежде всего, объяснить положение дел именно вам.

Николаев повернулся к экрану.

— Оператор — дайте картинку месячной давности! Квадрат А-8.

Изображение резко прыгнуло, увеличиваясь в масштабе.

— На снимке мы видим рощу, не так ли? — повернулся новый докладчик к присутствующим. — Прошу обратить внимание на вот это, отдельно стоящее дерево — его хорошо видно. Оператор — дайте увеличение!

Дерево как дерево… ничего особенного.

— Координаты объекта, пожалуйста.

Слева внизу появился ряд цифр.

— Спасибо. Попрошу сохранить изображение. Теперь, пожалуйста, снимок, который сделан позавчера. С указанием времени съемки.

Тот же самый пейзаж. То же самое дерево.

— Сводку погоды на экран!

Ряды цифр и колонка текста.

— Судя по метеосводке, которую передала метеостанция с острова, там, ровно в это самое время, был дождь с грозой. Эти данные подтверждены и сводкой с материка. И ветер был — причем, весьма сильный. Наверное, в данной роще растут какие-то необыкновенные деревья — им даже такой неслабый ветер нипочём…

Дерево на экране осталось ровно в такой же позе, как и месяц назад. И никаких следов ветра, не говоря уж о дожде и облаках…

— Оператор — координаты объекта.

Новая колонка цифр внизу.

— Прошу сравнить данные.

В зале наступило молчание — судя по приведённым цифрам, роща съехала на юг приблизительно на пятьсот метров.

— Данные получены соответствующими службами военно-морского флота США. Аналогичная картинка наблюдается и нами, нашими национальными средствами разведки. Вопросы?

Тишина…

— То есть, вы хотите сказать, что мы видим совсем не то, что происходит в действительности? — задал вопрос один из офицеров ВМС.

— Если у вас есть другое объяснение происходящего, то я с интересом готов его выслушать.

— Иными словами, мы наблюдаем мираж… — заметил другой офицер.

— И удивительно качественный мираж! — согласился Николаев. — Я бы даже сказал — рукотворный мираж! Убедительный, и очень близкий к реальности. Уж и не говорю о том, что подошедший корабль с грузом ракет тоже таинственным образом куда-то исчез — а ведь это не иголка!

— Х-м-м… пещеры? — предположил кто-то из слушателей.