Та отложила столовые приборы и все как по команде замолчали.

- Итак, сегодня наш отбор покидают: Елизавета Ветринская, Людмила Милославская, Ольга Петрушина, Дарья Кобылина и Екатерина Конюхова. Вы можете дождаться утра, или уехать уже сейчас.

Девушки зарыдали, кроме той, которая уже отрыдалась на самом отборе. Правда, сейчас ее уже с нами и не было. Чем Государю не угодили остальные четыре конкурсантки я не поняла. И не только я.

- Чем не угодила моя работа? – резко отняв руки от своего лица выкрикнула высокая бледная конкурсантка. Ее прозрачные глаза смотрели с вызовом человека, которому больше нечего терять.

- Ваша работа выше всяких похвал, - отозвалась распорядительница. – А вот ваша деятельность вызывает ряд вопросов и сомнений в ваших верноподданнических чувствах. Вчера при разговоре с вашей камеристкой вы заметили, что Государь «противный и толстый», а также «смешно оттопыривает зад».

- Я поняла, - торопливо крикнула девица, но распорядительница неумолимо продолжила:

- А еще вы покидали комнату после комендантского часа, встречались с мужчиной на территории сада, а также передали какие-то документы, перебросив их через забор.

- Ах, - ахнули остальные девушки, а обвиняемая закричала:

- Это мой жених, ну, тот, который был до того как я попала на отбор. И никаких документов я не перебрасывала. Это был список необходимых мне продуктов.

- Да-да, отметила Валентина Дмитриевна и зачитала по памяти:

«кровяная колбаса - один фунт,

рулька с салом - полфунта,

шоколадные конфеты - одна коробка…»

- Хватит, - простонала несчастная, - неужели вся моя вина в том, что я не могу питаться овсяной кашей и святой водой?! И у меня служанка- предательница? Которая еще за это поплатится!

- Ваша вина в том, что вы попались на нарушении режима.

В голосе распорядительницы не было ни капли сострадания.

- А теперь поговорим о хороших новостях, - продолжила женщина и побарабанила пальцами по столу как будто в задумчивости, - Государь обещал вам награды за этот конкурс, и вот они.

В этот момент двери отворились, и слуга внес на бархатной подушечке сверкающую бриллиантами тиару.

- Какая красота!

- Та самая!

- Это же «бахрома»! Мало кто удостоился чести даже видеть ее…

Девушки повскакивали со своих мест и были готовы броситься к слуге, чтобы хотя бы одним глазком посмотреть на легендарную драгоценность, так что распорядительнице даже пришлось окрикнуть самых резвых.

Слуга, чеканя шаг обошел стол по кругу и остановится практически рядом со мной.

- Государь желает, чтобы Елизавета Алмазова на бал надела это украшение. Украшение будет выдано за час до начала бала.

- Пока же примерь ее, - сказала Валентина Дмитриевна и сложила руки на груди.

- Боюсь, я не достойна оказанной мне чести, - с некоторым сомнением произнесла Луиза, а остальные девушки застонали. Думаю, они бы много отдали, чтобы хоть на мгновение оказаться на ее месте.

- Вы хотите оскорбить Государя отказом? Усомниться в оказанной им вам чести?

- Ни в коем случае. – Луиза покорно склонила голову и позволила слуге возложить тиару. Выпрямилась. От тиары во все стороны брызнули блики. Не просто украшение, а артефакт. Кажется, она увеличивает магические силы или что-то вроде этого.

- Красота!

- Повезло!

Луиза стояла с неестественно прямой спиной и ничего не выражающим лицом.

- Благодарю за оказанную мне честь, - произнесла она через несколько минут, вновь приседая и позволяя снять драгоценность. Сама она не прикоснулась к ней даже пальцем.

- Я принесу ее в вашу комнату за час до бала, - чопорно ответил слуга.

В ответ девушка опять присела в реверансе.

Но на этом подарки не закончились. Вновь открывались двери и слуги внесли новые коробки с украшениями.

- Эти украшения Государь в своей милости дарит вам, - громко произнесла управляющая, и девушки заахали куда более восторженно.

Украшения, конечно, были куда скромнее тиары, но зато после отбора они оставались у нас.

Мне достались небольшие жемчужные серьги. Недорогой речной жемчуг. Впрочем, со своей пенсии я бы и его нескоро смогла себе позволить.

- Наконец-то, Государь увидел твой настоящий уровень. – Евдокия гордо выпятила грудь, продемонстрировав всем рубиновую брошь в окружении мелких брильянтов.

- Жемчуг – камень девичьей красоты, - отозвалась я, подумывая прокалывать ради этого подарка уши, или отложить подарок до дома, все равно с мундиром серьги плохо сочетались.

- Рубины же… - я замолчала, но всем было известно, что рубины в основном надевали на бал дамы почтенные, замужние.

- Ах ты, сука, - пробормотала девица, засучивая рукава. Но ссору легко погасила распорядительница:

- Не советую вам хулить выбор Государев, - веско произнесла женщина, - извинитесь друг перед другом. И впредь не смейте даже допускать мысли об обсуждении подарков Государевых, а то я могу подумать, что вы его вовсе недостойны.

- Прошу меня простить, я искренне восхищена подарками, - честно ответила я, - и Государевой мудростью, с которой он их сделал.

Евдокия только скрипнула зубами, но извинения принесла.

- Позвольте я помогу вам, - слуга, который принес мне серьги наклонился и сделал попытку застегнуть сережку. С недоумением уставился на мое ухо без малейшего намека на дырочку.

- Не стоит беспокоиться, - произнесла я спокойно надавила посильнее, и вставив, застегнула одну за другой.

Было практически не больно. По шее скатилось немного крови, и я не сколько вытерла, сколько размазала ее плечом.

- Пожалуй, я не могу сказать, что вы недовольны государевым подарком, - заметила распорядительница.

- Никак нет. - отчеканила я.

Кто-то из девушек ахнул, а Луиза нашла мою руку под столом и незаметно пожала. Я тоже легонько сжала ее тонкие прохладные пальцы в ответ.

Я заметила, что милость Государя к Луизе не закончилось на тиаре. Ее шею обвивало новое колье, тоже усыпанное бриллиантами, хоть и не так густо, как тиара. Но новое колье прекрасно ее дополнит завтра вечером.

- Теперь, когда вы все одарены, я прощаюсь с вами до утра. Надеюсь, увидеть всех в добром здравии. – тонко пошутила распорядительница и обвела каждую из нас странным взглядом. Я ответила ей своим фирменным кристально честным взглядом. Женщина усмехнулась и первой отвела глаза.

- Жду тебя, - шепнула мне Луиза, проходя мимо и легонько мазнув свои платьем по моим штанам.

- Судя по подаркам, вчерашняя фаворитка теперь плетется где-то в самом конце, - девушка, которая это произнесла гордо провела пальчиком по своему ожерелью