Столкновение — и копье разлетелось на осколки, как Арон и ожидал. Быстрым шагом подойдя к границе, он нащупал пальцами место удара. Нащупать оказалось нетрудно, поскольку в невидимой стене осталось несколько мелких щербинок. Честно сказать, Арон надеялся, что эффект будет посильнее… Он не успел еще додумать эту мысль, а щербинки под пальцами вдруг показались совсем плоскими, практически неощутимыми, а через мгновение он касался уже полностью гладкой стены.

Проклятье! Магический барьер залечивал наносимые ему повреждения.

Магия не работала, грубая сила работала очень слабо… Какие еще оставались варианты?

Что-то сместилось на его внутреннем горизонте. Не опасность, но некое изменение. А потом Арон ощутил, как раздвигаются слои Стихий, что означало…

«Гости», — хмыкнул Прежний. — «Любопытно, кто сюда пожаловал?»

Арон успел накинуть на себя несколько магических щитов к тому моменту, когда Врата перед ним открылись.

Чутье на опасность молчало. Ни Лорган Сирраен, ни оба его подмастерья, тоже прошедшие Вратами, опасности для Арона не представляли.

Последнее время Арон стал вновь доверять своему чутью, однако всегда помнил, как оно промолчало на предательство Мэля.

«Не предательство», — привычно буркнул Прежний.

Арон на это так же привычно промолчал.

Мэля, к счастью, тут не было и вопрос был неактуален.

Лорган поздоровался, в этот раз без всякого официоза, и Арон ответил также. Подмастерьям, на их запинающиеся приветствия, просто кивнул. Вероятно маг, вернувшийся из мира мертвых, был им настолько в новинку, что оба пялились на Арона, опасливо отводили глаза, и тут же вновь на него косились.

«Привыкай», — хмыкнул Прежний. — «Воскресшие маги — диковинка для всех, не только для пары подростков. Лоргану, думаю, интересно не меньше, но при учениках он, конечно, не станет расспрашивать тебя о бытие за Гранью».

Лорган, между тем, осматривал пустынную местность перед границей и саму пустыню, притаившуюся за барьером.

— Далеко тебя занесло, — сказал он с некоторым удивлением в голосе. — Надеюсь, мы не сильно помешали тому, чем ты тут занимаешься?

Арон неопределенно пожал плечами — идеи насчет того, как попасть внутрь барьера, у него все равно закончились.

— Ты ведь не так просто сюда явился, Лорган. И…

«Только не спрашивай, как он тебя нашел!» — перебил Арона Прежний, заставив его проглотить второй вопрос. — «Это я дал ему маяк еще несколько лет назад. На случай всяких… хм… непредвиденных событий».

«Ты? С твоей паранойей? Дал другому магу способ найти тебя где угодно?» — на Прежнего это не походило.

«Ну не надо, не надо. Я наложил на артефакт с дюжину ограничений на использование», — буркнул тот. — «В соответствии с ними маяк мог использовать только Лорган, только по собственной воле, только если его намерения не несли мне никакой угрозы… И с десяток подобных условий».

Вот это звучало уже больше похоже на того Прежнего, которого Арон знал.

Лорган, тем временем, не дождавшись от Арона продолжения оборванной фразы, заговорил сам.

— Не так просто, верно. Вот, взгляни сам, — и маг протянул Арону свиток, который до того держал в руке. Арон взял свиток с секундной задержкой, хотя чутье утверждало, что ничего опасного в нем не таилось.

Взял, развернул, пробежался взглядом по официальным строкам сверху — «Именем императора…» — и по строкам дальше. Взглянул вниз, на дату. Дата была сегодняшней.

Н-да, а вот насчет содержания свитка его чутье на этот раз попало впросак. Содержание оказалось более чем опасным, хотя, конечно, написанные в нем руны убить Арона не могли. Напрямую не могли.

С другой стороны, его чутье срабатывало на яд или на враждебную магию, а не на значение слов.

— Это не подделка? — уточнил он на всякий случай.

— Нет, документ настоящий.

Арон кивнул и начал читать еще раз, теперь очень внимательно.

«Мы, император Коррелиус Коггир, милостью Светлых Богов владыка и защитник империи Террун и всех населяющих ее людей и нелюдей, объявляем Темного мага Арона Тонгила, злодея, убийцу и клятвопреступника, вне закона, лишаем сего презренного мага титула Наместника Севера, низлагаем с поста главы Темного Ковена и повелеваем всем верным подданным всячески содействовать в его уничтожении».

Затем приводилась цена, назначенная за голову Арона — его будущему убийце обещали пять тысяч таланов, наследуемый титул князя, а также треть всех его владений, которые император уже объявил принадлежащими короне.

Арон опустил свиток.

Прежде ему даже в голову не приходило, что молодой император, лишенный магического Дара, севший на трон лишь благодаря тому, что выглядел самым слабым из кандидатов, осмелится так поступить.

«Это в десять раз больше, чем сумма, которую Аларик Неркас обещал за мою голову. Что ж, недурно», — сказал Прежний.

«Ты не удивлен?»

«И да, и нет. Подобной выходки я несколько лет ждал от старого императора, но тот был слишком опытен и умен, чтобы открыто ввязаться в драку. Потом все же не выдержал, ввязался, и мы оба знаем, чем это для него закончилось. А этот мальчишка, получивший корону по чистой случайности, решил, будто ему море по колено».

Арон медленно, все еще переваривая новость, свернул свиток.

— И как его величество собирается приводить свои приказы в исполнение? — спросил он Лоргана.

— Есть некоторые точные факты, есть слухи, — отозвался тот. — Я расскажу, а уж общую картину составляй сам. Факт первый. После того, как погиб Волькан, Таурш предпринял много усилий, чтобы договориться с магами из фракции покойного. Факт второй. За последние два месяца Таурш трижды был на официальных приемах в императорском дворце, где каждый раз задерживался надолго после окончания официальной части. И то, и другое он объяснял заботой о благополучии всех Темных магов империи и необходимостью наводить мосты в нашем, как он однажды выразился, «прискорбно раздробленном обществе».

Таурша Арон помнил, но не из воспоминаний Прежнего, а из своих собственных. Толстяк с добродушным лицом и хищным взглядом, обладатель самого большого в империи гарема из невольниц и один из сильнейших магов той фракции Темного Ковена, которая беспрекословно подчинялась Великому Магу Арону Тонгилу.

— Таурш подмял под себя всю фракцию Волькана? — спросил Арон вслух.

Фракция некроманта, который погиб хоть и не напрямую от руки Арона, но при его активном участии, составляла около трети Ковена, и маги там были отнюдь не слабые. В основном более старые, более матерые, очень недовольные тем, что главой Ковена оказался молодой выскочка, причем даже не уроженец империи, а какой-то, как они до сих пор втихую называли Арона, северный варвар.