— Всю фракцию нет, — Лорган покачал головой. — Она раскололась на несколько частей и старики сейчас грызутся за право эти части возглавить. Но человек тридцать на свою сторону Таурш точно переманил.

«Так я и знал, что рано или поздно Таурш выступит против меня», — пробормотал Прежний. — «Жаль, что прежде он не давал поводов себя прикончить».

С этим Арон мог только согласиться.

— Какие еще есть факты? — спросил он Лоргана.

— Эвита и еще пятеро магов, в основном тех, чей возраст перевалил за сотню, исчезли из столицы сразу после первого визита Таурша к императору. Я поднял кое-какие архивы — все эти маги умудрялись удачно избегать участия в предыдущих усобицах и смутах, а еще они вовремя покидали места, где позднее вспыхивали эпидемии и случались прорывы из Бездны.

«Звучит так, словно у них тоже есть чутье на опасность», — сказал Прежний. — «Любопытно».

— Две недели назад, — продолжил Лорган, — в неизвестном направлении исчезло несколько десятков сильных Светлых магов. А три дня назад император призвал к себе во дворец двадцать сильнейших Светлых — сильнейших из тех, кто остался, — и после того дворец они не покидали. И еще одно — сегодня ночью маги, находившиеся в столице и ее окрестностях, ощутили сильные колебания магического фона. По крайней мере ощутили все те, кого я смог спросить, включая Светлых. Что-то подобное иногда бывает перед прорывами из Бездны — ну ты знаешь, о чем я говорю, — но в этот раз колебания шли наоборот. Не от малых к большим, а от одного большого сотрясения магического поля к затухающей ряби.

Арон кивнул, хотя предупреждающие колебания, упомянутые Лорганом, представлял смутно. Этими воспоминаниями Прежний с ним не делился.

— Есть еще какие-то факты?

— Да. Эльфийский князь с княгиней месяц назад приехали в столицу, поселились в свое имение, и посещают императорский дворец чуть не каждый день. Один из моих людей видел, как через Врата в имение князя проносили множество старинных сундуков, закрытых магическими печатями. Непохоже, чтобы там хранились церемониальные одежды или провизия.

«Наверняка артефакты», — сказал Прежний. — «Остроухие накопили немало всяких полезных магических вещичек».

«Все это походит на подготовку к магической войне».

«Ну естественно! Даже этот мальчишка на троне не настолько глуп, чтобы считать, будто сильнейший маг империи раскается и покорно позволит себя казнить. Не удивлюсь, если самые разумные нобили, купцы, и вообще все, кто держит нос по ветру, уже покинули столицу. А те, кто не сделал этого заранее, попытаются уехать сегодня же, как только услышат императорский приказ».

— А что Светлый Совет? — спросил Арон вслух. — Все, кто остался, готовы сражаться со мной?

Лорган покачал головой.

— Готовы, но далеко не все. Однако имена назвать не смогу. Впрочем, тебе самому лучше знать. Ты со Светлыми общался больше моего.

Прежний тихо хмыкнул.

«Среди Светлых магов много разумных людей. Еще лет десять — и я бы нашел подход к половине Светлого Совета».

«Уверен?» — Арон не страдал фальшивой скромностью, но даже ему самоуверенность Прежнего порой казалась излишней.

«Вполне уверен, братец. Ты не путай уже порядком поживших магистров — к их возрасту, а многим перевалило за сотню, от идеализма не остается и следа, — и младших магов. Среди младших да, фанатиков полно. К счастью для нас всех и особенно для империи, в Совет они не входят».

Скатав свиток, Арон задумчиво покрутил его в руках, потом вновь посмотрел на пустыню, притаившуюся за невидимым барьером. Как же невовремя коронованный щенок почувствовал себя взрослым волком и объявил на Арона охоту. Именно сейчас, когда Арон почти нашел сына, когда осталась самая малость…

«Самая малость? И это меня ты называешь самоуверенным? Даже я, со всеми своими знаниями, не знаю, как подступиться к этому барьеру, а ты, с обрывками моих воспоминаний, думаешь, будто сможешь его взломать?»

Арон, не отвечая, развернулся к Лоргану.

— Можешь призвать земляного демона?

— Что? Сюда? — по интонации Темного было понятно, что не такой реакции тот ожидал после всех сообщенных сведений. Прежний, что интересно, не стал убеждать Арона бросить бесполезную затею.

«Вообще-то Альмар мой сын — на случай, если ты вдруг позабыл», — тут же заявил тот. — «Естественно, я тоже хочу спасти ребенка. Магия стихийных духов отличается от человеческой, небольшой шанс на успех есть».

Именно на это отличие в сути магии Арон и рассчитывал, когда обратился к Лоргану с просьбой. Земляной демон демоном был не больше, чем сам Арон. Это был всего лишь пойманный и посаженный на цепь из заклятий дух Земли.

— Да, сюда, — ответил Арон Лоргану. — Мне нужно, чтобы он под землей проник внутрь барьера, окружающего пустыню.

Лорган вздернул брови, но ни спорить, ни расспрашивать о причине просьбы не стал. Опустился на одно колено, прижал обе ладони к земле и устремил на нее взгляд. Арон ощутил, как под ним начала собираться Сила. Она отличалась от Силы самого Арона — более тяжелая и плотная, более… пожалуй, тут подходило слово насыщенная.

«Лорган — лучший маг Земли в империи», — сказал Прежний. — «Даже я в стихии Земли слабее. Но Земля всегда реагирует медленней, чем другие стихии».

Прошло несколько минут прежде, чем Арон ощутил изменение, словно под землей появилась огромная глыба — живая, движущаяся, дышащая. Лорган продолжал стоять в той же позе, его глаза были полузакрыты, лицо спокойно. Призыв явно шел на уровне мыслей.

«Он привязал несколько земляных демонов к себе», — пояснил Прежний. — «Поэтому сейчас мысленного общения достаточно. А когда мы ловили самого первого — ух! Там было далеко от спокойствия и тишины».

Арон не слышал, какой именно приказ отдал Лорган земляному демону, но Сила подсказала, что глыба двинулась к пустыне. Затормозила. Двинула снова. И остановилась опять, в этот раз намертво.

— Он не хочет, — удивленно сказал Лорган, поднимая на Арона взгляд. — Категоричный отказ. За все время такое впервые.

«Разве у земляного демона сохраняется свобода воли после этой «привязки»?» — спросил Арон Прежнего.

«Не должна», — отозвался тот. — «Странно…»

— Все же попробуй его заставить, — сказал Арон вслух. Лорган кивнул и вновь уставился на землю, только теперь его лицо не казалось спокойным — брови сдвинулись, губ сжались в тонкую линию.

Глыба под землей шевельнулась и медленно, со скоростью больной черепахи, вновь поползла к барьеру пустыни. Арон ощущал этот барьер уходящим далеко вглубь земли, но насколько далеко он бы не смог сказать.

Вот земляной демон приблизился к барьеру почти вплотную, вот коснулся его… А потом со скоростью, невероятной для того, кто двигается под землей, рванул назад. Земля затряслась с такой силой, что удержаться на ногах оказалось сложно, а в том направлении, в котором демон умчался, по поверхности земли протянулась широкая трещина.