честь гирцийским инженерам. Родичи славятся умением строить, но даже они не достигли мастерства древних ремесленников.

Ширина, наклон, качество камней не изменялось на всем протяжении дороги. Даже если приглядеться к камням мостовой, создается впечатление, что они все похожи. Не мог же мастер изготовить их одинаковыми. Кажущаяся естественность кладки только казалась.

Виал даже забыл, что хотел сделать. Он бросил вещмешок под ноги, достал нож и попытался загнать лезвие в щель между камнями. Получилось, но не совсем так, как он ожидал. Кончик лезвия ушел в щель, но дальше уперся во что-то прочное. Словно цемент, которым были скреплены камни, до сих пор не рассыпался.

На древних дорогах Гирции лезвие можно загнать на всю глубину. Лишь мусор: земля, опилки, песок и глина, не дают возможности расковырять кладку. Здесь же слой мусора оставался поверхностным. Дорогу столетиями не эксплуатировали, так что раствор просто не мог рассыпаться. И этот регион спокоен, боги не разрушают построенное смертными.

И все же… странно, как качественно выполнена дорога.

Виал все же вспомнил, что надо поесть. В темноте он развязал завязки мешка, нашел съестное и расселся на дороге. Жевал через силу, приходилось заставлять себя откусить следующий кусок. Идти до рассвета опасно, а заняться в темноте нечем. Подъедая запасы, Виал убивал время и размышлял над дальнейшими действиями.

Придется возвращаться в поселение резчиков. Может никто не спросит у него о судьбе девушки. Забрать Эгрегия и бежать, пока варвары не опомнились. Путь сюда будет заказан, но что поделать.

Объяснить варварам, куда подевалась Хенельга, Виал не сможет. Ему никто не поверит. А если и поверят, то все равно обвинят в ее гибели.

Весенние ночи были теплыми, но только не в этом месте. С гор лавиной сваливался холодный ветер. Зато он был влажным, дышать одно удовольствие. Виал облизнул потрескавшиеся губы, встряхнул бурдюк с водой. Хватит на обратный путь, но до поселения он доползет уже без сил.

Звезды отчетливо виднелись на небе. Теперь искусственный свет не мешал им сверкать. Виал сверился с их положением, примерно рассчитал время. До рассвета оставалось несколько часов. Сидеть на холодном камне он не мог, глаза уже привыкли к темноте, и можно повернуть назад.

Виал поднялся, прислушался к окружению. Шипел песок, стучали камешки, да трещал остывающий камень. Эти строения впитывали сияние солнца, а ночью отдавали его. Вот почему они так разрушились, не от ветра или сотрясения земли, а от постоянных перепадов температур. Каким бы качественным ни был камень, но солнце и холод разрушают его.

Большинство окон стояло без стекол, потому что каменные рамы перекосило и стекло лопнуло. Сохранились лишь на самой вершине этих башен, где перепады не такие сильные.

Если бы древние использовали в строительстве дерево, то их строения могли сохраниться дольше.

Виал пошел на запад, тайну этих руин он уже не узнает, зато еще есть возможность спасти себя и спутника.

Даже на гладкой мостовой Виал несколько раз оступался. Запинался о щели между камнями. Пару раз торговец упал, но удачно приземлился в песок. Кроме пары ссадин ничего серьезного он не получил.

Зато ему удалось пройти обратно почти тысячу шагов. Виал не считал, а смотрел на небо и стоящие рядом здания. По зданиям даже проще ориентироваться, ведь расстояния между ними известны. Просто Виал не доверял руинам, предпочитая сверяться по звездам. Уж они-то не подведут моряка.

Виал испытывал некоторое разочарование. Все эти года он полагал, что руины это нечто! А оказалось, что это заброшенное место. Пугающее, необычное, но все же это просто развалины. Тут даже тварей бездушных нет. Пустота и песок, от которых становится не по себе.

И чего его могло так привлекать в этом месте. Таинственность, пожалуй. Теперь, когда это ощущение ушло, Виал испытывал гнев к руинам. Они его совсем не поразили, лишь призраками пытались завлечь. И ведь у них получилось, две души они получили.

Торговец решил, что оказался слишком практичным для этого места. Хоть в коллегии его обвиняли за излишнюю мечтательность, оказалось не так. Это варвары фантазеры и мечтатели, а торговец из цивилизованного мира оказался слишком разумным. Потому и несъедобен, смог выбраться из развалин.

Впрочем, до выхода еще долгие часы. Виал примерно представлял, где располагаются знакомые ему места. Еще часа три идти по дороге.

Между домами путь был легче, песок там намного тверже. А на дороге барханы были слишком мягкими, на гладком камне сандалии скользили, когда под подошву попадали песчинки.

Обратный путь займет больше времени, понял Виал. Он бы сошел с дороги, если бы не опасался обвала.

Где-то в руинах, точно расстояние не угадать, послышался грохот. Виал почувствовал, что в воздух взметнулся песок. На зубах заскрипели песчинки, захотелось прокашляться.

Оглянувшись, он ничего не увидел. Этот обвал мог случиться и в десяти шагах и в сотне. Под светом звезд плохо видно, что происходит вокруг, а звуки в пустыне могут искажаться. Тем более, вокруг стоят дома, запутывающие звуки, заманивающие их в лабиринт.

За грохотом последовал крик. Искаженный, от того нечеловеческий. Крик мог принадлежать как живому существу, так и чудовищу, раздавленному камнем. Кому-то все же не повезло оказаться под обвалом, его кровь теперь впиталась в камень руин.

Как бы ни прислушивался Виал, а понять, откуда идет звук он не мог. Это ведь могла быть Хенельга, кричащая о помощи.

Виал вздохнул и крикнул:

– Эй! Где ты?!

Толи эхо, толи ответ он услышал, но откуда он мог прийти?

Виал оглянулся, увидел только груды камней, череду строений. И ближе к северу большую кучу камня. Похоже на завал, далеко и в стороне от дороги. Риск был велик, но не больше, чем явиться в поселение без глупой девчонки.

Приняв решение, Виал направился мимо строений, через пустыри. Он старался пробегать, когда оказывался рядом со зданиями, но быстро выбился из сил. От усталости Виал уже не обращал внимания на опасность. До приметной группы камней идти пришлось час, она оказалась дальше, чем казалось на первый взгляд.

Дома расступились, открылся вид на обширную площадь, застроенную величественными строениями. Они лишь отдаленно напоминали портики, рынки, храмы родных