— Здравствуйте, Сергей.

— Чем обязан?

— Пришел поговорить с вами…

— Сожалею, но у меня через пятнадцать минут эфир.

— Я подожду. Заодно посмотрю, как вы тут работаете.

— Мне не о чем с вами говорить.

— А вот это уже позвольте решать мне.

— Пришли нервировать меня перед эфиром? Весьма признателен.

Лицо Череповецкого в макияже чем-то напомнило Стефану лица загримированных покойников. Все-таки на женщинах тональный крем, даже такой странный, выглядит естественней.

— Я буду ждать вас здесь. Разговор не займет много времени.

Череповецкий одарил его ненавидящим взглядом, демонстративно обошел и пошел к своему столу. Стефан пошел дальше по этажу, рассматривая людей и выискивая, с кем побеседовать. Через двадцать метров он увидел впереди «аквариум»: круглый кабинет за звуконепроницаемым стеклом. В кабинете был серый овальный стол, и вокруг — штук двадцать красных кожаных кресел. Здесь, похоже, проходило собрание, и на нем разыгрывалась нешуточная драма. Две женщины и полный мужчина отчаянно жестикулировали, и, похоже, даже кричали друг на друга. Лица у них были злые, движения судорожные. Одна из женщин вскочила и швырнула в другую планшетом. Потерпевшая едва успела увернуться, затем вскочила и бросилась на обидчицу. Наверное, если бы не стеклянная перегородка, от ее крика звенело бы в ушах.

— Смотрите наше ежедневное шоу «За стеклом»?

Стефан обернулся. Рядом улыбалась высокая девушка. У нее была большая грудь, крупные зубы, яркие губы и светлые волосы, ровной линией остриженные чуть ниже подбородка. Край последней пряди загибался и, когда она говорила, касался уголка рта.

— Меня зовут Инга. А вас?

— Меня Стефан.

— Вы новый ведущий? Ищете директора отдела передач?

Стефан подумал, что поговорить с директором Череповецкого — не такая уж плохая идея.

— А где его можно найти?

— Это она. Вон та мадам за стеклом, которая только что кинула в Арину планшет.

— О, тогда мне явно придется подождать, пока они закончат. А кто такая Арина?

— Новая ведущая старой передачи. У нас одна девочка ушла недавно. С мужем поссорилась, предупредила начальство, что уедет ненадолго, но ее сразу же уволили. А передачу вести некому. Дали Арине, но зарплаты не прибавили. Она просит — у нее и так дел полно, а директор отдела передач говорит ей: «Уже одно то, что в кадре появляешься, должно тебя радовать, потому что ты — бездарь, и страшная к тому же».

— Веселая здесь у вас обстановочка.

— Зато платят неплохо. Хоть и не всегда вовремя.

— Вы мне все секреты рассказываете.

— Ну, вы ж свой почти. Да и лицо у вас хорошее. Если опыт большой, она вас сразу возьмет, потому, что у Беспалого передача рейтинговая была, а вести некому.

— А почему не дали никому другому?

— Кому? Череповецкому? Он в своей двадцатиминутной передаче двух слов связать не может, а у передачи Беспалого час десять чистого эфира. Вообще, у нас есть хорошие молодые ребята, но — не тот формат… А вы где работали? Мне кажется, я вас много раз видела.

— Инга, тут есть где выпить кофе?

— Да, есть буфет и кофе-автоматы. Пойдемте, покажу.

Когда пластиковые стаканчики с дымящимся эспрессо уже были у них в руках, Стефан спросил новую знакомую:

— А как у вас тут вообще обстановка? Нормально работается? А то столько всего про ваш канал рассказывают…

— А что рассказывают?

— Ну, убийство это, потом девушка, которая уехала, и ее уволили. И вообще, мрачновато здесь как-то. Или мне показалось?

— Нет, не показалось. Здесь сложно работать, но другого такого канала в нашем городе нет, вот все и стремятся попасть сюда. Вот вы — почему?

— Ну, мне интересно.

— Вот всем тоже так. Сначала интересно, а потом вкрутишься в это, а тут — дерьмо. Но уже как-то привыкаешь к этому времени, и потом — снаружи это все выглядит прилично, престижно. Зарплаты, опять же, большие. Да и смысл что-то менять? Везде одно и то же.

— Расскажите мне о Беспалом. Как мне себя преподнести, чтоб меня взяли на его место?

— Ну, он закрытый был человек, мрачный. Тут общался только с Череповецким и с его женой Олей. Если сложности были какие-то, сразу к Череповецкому бежал. Подозрительно это вроде как. Все ж знали, что Беспалый — гей. Ну и не сильно удивились, узнав, что Ольга сбежала. Все это как-то клеится, что ли…

— А нет никого здесь, кто хотел на место Беспалого попасть, и не попал?

— Ну, Череповецкий только… Он говорит, что знает, какой хотел видеть передачу его друг, и все рвется сделать это, но ему прайм-тайм не дадут, конечно. У него совсем не тот уровень. Больше вроде никто не предлагался. А вы что же, боитесь дорогу перебежать кому-то?

— Да, не хотелось бы…

— Тут по-другому никак, и дружить ни с кем не получится. Такая работа.

— А вы что же подошли ко мне тогда?

— А меня тоже уволили, я последнюю неделю дорабатываю, и — на свободу. Но мне легче найти что-то другое, я-то технический сотрудник. Я не так переживаю, как те, что в кадре. Они ж звезды.

Инга смешно сморщила нос — как будто собиралась чихнуть. А на самом деле улыбнулась.

— Спасибо за информацию. Может, проводите меня к «мадам»?

— Быстро запоминаете. Ну, пошли!

Разговор с директором отдела передач ничего не дал. Истеричная женщина сначала тоже предположила, что он пришел трудоустраиваться, и начала говорить с ним грубо и пренебрежительно. Пришлось показать ей удостоверение, после чего она сначала поджала губы, а затем начала кричать что-то о «распоясавшихся ментах». Урезонить ее не составило труда, но разговаривать было явно не о чем, поэтому от нее Стефан пошел к рабочему месту Череповецкого и решил подождать там.

На стене, напротив места, где он остановился, висел телевизор — они здесь были везде, и по ним можно было увидеть, что в эту минуту показывает телеканал. Стефан наблюдал за мимикой Череповецкого, который вел передачу. В студии у него было двое гостей и всех троих можно было увидеть не только на телеэкране, но и прямо с того места, где стоял Стефан — перегнувшись через перила. Это было любопытно, но не более того.

Любопытней было другое. Череповецкий явно нервничал, и это было заметно, несмотря на то, что он много лет работал. Надо же, он хотел получить передачу приятеля, и эта должность была бы на уровень выше, чем его собственная. Это уже кое-что. В голове Стефана мелькнула идея, и он, решив тут же ее проверить, набрал номер Ольги.

— Ольга, это Стефан, можете говорить?

— Да…

— Есть вопрос. В ту ночь, когда вы все узнали о муже, он был дома?