у каждого всадника был большой лук. Под мохнатыми шапками почти невозможно было рассмотреть скрытых еще и бородами лиц. Тем более, что глаза всадников прикрывали похожие на карнавальные очки повязки с узкими прорезями для глаз. Не имел бороды только один, вероятно совсем еще юный лучник. Находившиеся под седлом животные больше всего напоминали верблюдов. Такие же по-лебединому выгнутые длинные шеи, и такие же губастые морды с длинными покрытыми инеем ресницами над равнодушными глазами. Вот только уши были по-медвежьи круглые. И не имелось в наличие горбов. Длинные ноги покрыты густой прямой шерстью, как впрочем и все тело. Стояли животные неподвижно, словно каменные изваяния, лишь облачка пара периодически вырывались из их ноздрей.

Всадники опустили луки, и парни поняли, Что в них стрелять пока не собираются.

- Это что за Чингачгуки? – риторически поинтересовался вполголоса Михаил, наблюдая, как пришельцы развернулись и поехали вверх вдоль склона оврага. Теперь их животные еще больше напоминали верблюдов. Они шагали, важно выбрасывая вперед ноги с несоразмерно широкими лапами.

- Не понял, они что, вот так вот просто уедут? – удивился Михаил.

Однако спасшие их лучники не собирались уезжать. Доехав до более пологих склонов, они пересекли овраг и направились к дому попаданцев.

- Что будем делать? – теперь в вопросе Михаила слышалось напряжение.

- Проявлять миролюбие, - ответил благоразумный товарищ.

- если это они умыкнули Машку и, не дай Бог, что-нибудь с ней сотворили, то я благоразумно пропорю кишки первому из них, а там посмотрим, - Михаил так крепко сжал в руках рогатину, что побелели костяшки пальцев.

- Только не надо пороть горячку, Мишака, - попытался урезонить друга Сергей. – Сперва нужно точно выяснить их намерения.

Товарищ не ответил, и следующие несколько минут они молча ждали приближение всадников.

Пришельцы не доехали шагов десять, остановились, один из них спешился и решительно подошел к парням. Был он довольно высокого роста, под метр девяноста. Обут в высокие меховые сапоги, в которые заправлены широкие кожаные штаны. Короткая меховая куртка подпоясана толстой веревкой. За пояс заткнуты меховые рукавицы. Из-за плеча виден колчан со стрелами. Меховая шапка в виде колпака надета по самые брови. Густая темно-русая борода почти полностью скрывает лицо. Прямой нос имеет широкие, чувствительно трепещущие, словно у зверя, ноздри.

То, что попаданцы изначально приняли за маску или повязку, на самом деле оказалось опущенным до переносицы кожаным козырьком с прорезями для глаз. Как оказалось позже, такие своеобразные очки эффективно защищают глаза от отражающегося от снега яркого солнечного света.

Абориген заломил козырек наверх, и цепкий взгляд близко посаженных карих глаз оценивающе прощупал внешность парней. Легкий прищур выразил то ли усмешку, то ли настороженность по поводу напряженно сжатого в руках попаданцев оружия.

- Приветствую вас, пришедшие с той стороны! – на чистом русском языке проговорил мужчина, подняв открытую правую ладонь.

- Ты русский? – вместо ответного приветствия выдал Михаил после затянувшегося на несколько секунд молчания.

- Наши предки тоже пришли с той стороны, - последовал ответ. – По эту сторону хребта мы все русские.

- Будьте нашими гостями, - опустив топор, указал на дом Сергей. – Правда, у нас немного не убрано…

- У нас с месяц назад пропала девушка, - подступил к незнакомцу Михаил. – Тебе что-нибудь известно о ее судьбе?

- Известно, - кивнул пришелец. – Девушку Марию увезли те, кто живет за хребтом. Но ей в ближайшие месяцы ничего не грозит.

- Кто такие живут за этим хребтом? Откуда ты знаешь, что Машке ничего не угрожает? Если это не вы ее выкрали, то откуда тебе известно ее имя? – обрушил на пришельца град вопросов Михаил, подступив к нему почти вплотную.

- Новая кровь ценится превыше всего в этом мире. Потому Марию будут оберегать, пока она носит в себе ребенка. Только после этого ее добровольно или принудительно отдадут самому достойному молодому воину, - успел объяснить абориген, пока Сергей оттаскивал от него товарища.

- Да погоди ты, - успокаивал Сергей друга, - тебе же сказали, что Машке ничего не грозит! Давай спокойно пообщаемся и выясним все вопросы. Видишь же, это нормальные русские люди.

- Машке точно ничего не грозит? – несколько урезоненный словами товарища, уже более спокойно спросил Михаил.

- Новый человек приносит свежую кровь в общину. А беременная женщина – это два человека, - спокойно произнес пришелец, казалось ничуть не смущенный экспрессией Михаила.

Оставшиеся верхом лучники тоже не выказали эмоций ни единым движением.

***

Прошло не менее часа, прежде чем хозяева и гости наконец-то сели за стол для обстоятельного разговора. До того Потап, так звали общавшегося с попаданцами мужчину, отдал распоряжение своим товарищам, чтобы сняли шкуры с убитых зверей, пока те не закоченели на морозе. Стащив туши под один из кленов с подходящими низкими ветками, пришельцы профессионально принялись, задело.

Михаил с Сергеем сходили за водой и, пока Маша готовила угощение, занялись наведением порядка. Первым делом вычистили тамбур, предоставив заботам пришельцев тушу своего не освежеванного волка. Затем как могли, срыли вокруг дома окровавленный снег и в несколько ходок вывезли его на волокушах в овраг, решив, что весной кровавую массу смоет водой, и она не будет привлекать запахом хищников. Оставшиеся следы побоища засыпали чистым снегом, как следует его притоптав. В процессе к ним подошел Потап и обратился с вопросом:

- Правду ли говорят, что Мария приручила детеныша тирана?

- Кого-о? – удивленно поднял брови Сергей.

- Кто говорит? – одновременно с ним спросил Михаил.

- Покажите мне место, где он залег в зимнюю спячку, - проигнорировав вопросы, потребовал мужчина.

- В спячку? Так ты про Малыша? – догадался Михаил. – Пойдем, покажу. Так ты видел Машку?

- Марию видела Оксана. Она сама тебе расскажет, - коротко ответил абориген, направляясь за парнем.

Попаданцы не поняли, о какой Оксане говорит пришелец, и когда она расскажет о Маше, но решили подождать с распирающими их вопросами еще немного.

- Значит это точно тиран, - задумчиво взялся за бороду Потап, увидев торчащие из снега вершины молодых сосенок, которыми Малыш заткнул вход в нору. – О таком никто не мог даже помыслить.

Несколько долгих минут мужчина стоял, прикрыв глаза