— Трррххшшш! — раздался звук сминаемого и плавящегося металла. Первый браконьер умер быстро, рухнув на землю бесформенной массой.

Через секунду в котенка полетели энергетические сети, но Пал Палыч ловко увернулся от них. На тропе появились трое с арбалетами, и к битве подключились элитные маги. Один швырнул в сторону злодеев ледяную глыбу, которую они испарили огненным заклинанием. Второй сформировал полупрозрачный заслон, поставив его перед нашей командой. И вовремя. В него ударили два заряда. Всё-таки пушки браконьеров стреляют маной!

Черепов спешил и трясущимися руками переливал в колбу с прозрачной жидкостью какой-то синий кисель. Лис, продолжая чертыхаться, возился ещё с двумя склянками.

Лея тоже решила поучаствовать. Паучиха у была в гуще битвы, нападая на одного из троицы. Тот схватился за расплавляющийся шлем, замахал руками, выстрелил пару раз в воздух. Лея все-таки добралась до его шеи и укусила. Второй браконьер упал замертво. Даже не хотел представлять, какой концентрации яда.

Но вот её обнаружили и швырнули очередную сеть, но Лея выскользнула, а Пал Палыч тем временем сжёг ещё одного браконьера. Итого троих можно вычеркивать. А сколько их осталось?

Надя попыталась рвануть вперед, покрепче сжав меч, но я показал, что лучше стрелять из лука. Главной сложностью было не попасть в моих питомцев.

Жорик в свою очередь развлекался как мог. Точнее его Беспощадный. Словно консервную банку, кинжал вскрыл броню четвёртого гада и врезался в его грудную клетку, затем ещё раз и ещё. Четвертый завалился на спину, нажимая на спусковой крючок пушки. И заряд вылетел, затем описал дугу и упал в озеро.

Вода беспокойно заколыхалась.

Я не понял, что запустили браконьеры, но Пал Палыча накрыло большой сетью. Он попытался вырваться, но сеть ещё сильней прижала его к земле. Лея вернулась.

«Я пустая! — вскрикнула она. — Броня оказалась крепкой. Пока добралась до этой сволочи, всю слюну потратила. Пойду накапливать».

Паучиха нырнула в пространственное убежище и, ругаясь на неизвестном мне языке, принялась за работу.

Тем временем со стороны браконьеров образовался похожий заслон. Его не могли пробить ни элитники, ни Жорик. Да и я, запустив пару стрел, понял, что бесполезно. Лишь боеприпасы тратить. А мне этого сейчас не надо.

Но пал Палыча я обязан выручить. Котенок мяукал у меня в голове, звал. И я пошел вперёд, покрепче сжимая лук в руке. На нем была бронебойная стрела, и наконечник обработан антимагическим зельем. Самое оно. Главное, чтобы кто-нибудь высунулся.

Ну вот, а мог бы ещё пожить. Хотя… он наводил на меня пушку, когда я вышел из зоны действия нашего заслона. Выстрел, и наконечник пробил глаз, пролетев насквозь. Пятый готов.

— Стой! Хватит смертей! — показался шестой. — Надо поговорить.

Я поднял руку для своих, и маги прекратили бросать заклинания, пользуясь паузой и начиная формировать в воздухе более сложные чары.

— Зачем мне с тобой разговаривать, — презрительно бросил я браконьеру в ответ. — Просто отпустите моего питомца и проваливайте!

— Мы не уйдем! А вы здесь сдохните! Нас больше, чем ты думаешь! — рявкнул он, прикрываясь камнем. Я видел лишь его поднятые руки и часть шлема. Если прицелиться, можно его снять. — Нас нанял влиятельный человек! Слышишь⁈ Отойдите с дороги, и мы вас не тронем. Забудем, что было до этого!

— Вы хотите убить девятихвоста! — крикнул я.

— Да, а вы можете нам даже помочь! — ответил браконьер. — Даю слово, что десять процентов добычи отдадим вам.

— Его нельзя убивать! — ответил спокойно.

— Не тебе решать это! Мы всё равно пройдем! Твой питомец сдохнет, как и каждый из вас!

Так эта сволочь тянет время! Ну точно! Я включил орлиный взор и заметил, как у скалы возятся два бронированных браконьера и что-то собирают.

«Хозяин, кристаллы! Связывают. Бомба!» — услышал я голос Пал Палыча.

Ах вы ж твари! Срочно надо было спасать котенка.

— Нет! — крикнул я браконьеру. — Не пройдете! И ты умрешь первым!

— Ха-ха!..

Глубокий вдох. Резко поднял руку. Чувствуя, как начинает жечь перстень. Выдох. Выстрел!

Тетива победно прозвенела возле уха, а бронебойная стрела ударила в шлем шестого. Он исчез за камнем.

Я сделал несколько быстрых шагов вперёд, слыша, как надо мной проносится огненная лавина, врезаясь в защитный барьер браконьеров. Тот вспыхнул и начал распадаться на части.

Одна из моих стрел пролетела сквозь прореху, ударив в бок одного из гадов, собирающих бомбу. Тот отлетел, хватая пушку.

Добил его прямым выстрелом. Взрывающейся.

— ББУМ! — раздался грохот на том месте, где собирали бомбу. Во все стороны разлетелись останки ещё трёх браконьеров.

Ещё двое попытались выстрелить в Пал Палыча, но котенок вдруг громко зарычал, вспыхнул, и я радостно вскрикнул. Он резко увеличился в размерах раз в пять! Сеть над ним лопнула, а он, вырвавшись, начал закидывать напавших магмовыми сгустками.

То место, где стояли несчастные, превратилось в ад, а по бокам от высокой температуры начала плавиться скала.

«Я пуст», — услышал от котенка. Нет… уже кота!

Он подбежал ко мне. Здоровенным стал, холкой чуть выше моего колена. Он сел рядом, принявшись зализывать рану на боку. Всё-таки задели!

— Ещё идут! Да сколько же их⁈ — закричал один из магов, и я, быстро обрабатывая рану кота чудо-мазью, повернулся. Больше десятка браконьеров выбежали из укрытия, стреляя в нашу сторону.

Магам пришлось поработать. Они, уже находясь на пределе, только и успевали ставить один заслон за другим. В свою очередь я, Надя и Жорик атаковали противника, постепенно выкашивая браконьеров, которые не успевали реагировать.

— Готово! Есть! Ха-ха! Лис, запускай! — услышал я крик Черепова, и молодой некромант плеснул какую-то серебристую жидкость на начерченную на земле мерцающую печать.

Та вспыхнула ядовито-зелёным, а затем из нее пошел густой зеленый дым, который улетел в небо, чтобы обрушиться на головы ничего не подозревающих врагов.

Предсмертные крики заглушило шипение оседающих смертоносных облаков, которые уничтожили всё живое на подступах к озеру.

И пора бы выдохнуть, но не тут-то было. Я повернул голову, замечая большой острый гребень, устремившийся к берегу.

* * *

Лютер хохотал как ненормальный. Давно так не смеялся. Он сидел в безопасном укрытии и видел всё, что творилось у озера. А там было на что посмотреть.

Какие-то, мать их, рыцари со стреляющими магией ружьями атаковали Астафьева и всех, кто пришел с ним. Связь не очень устойчивая, девятихвост оказался очень сильным существом, да ещё