– И чем это грозит?

– Неприятностями. Там сходятся несколько тоннелей, по сути это маленькая подземная деревушка с десятком сохранившихся строений. И только боги знают, кто живет в них сейчас.

Мы перешли на шаг, постепенно разгоняясь до бега. Пришлось отмахать назад с полчаса и свернуть в более просторный тоннель. Он хоть и был больше, но прокладывал его явно пьяный шахтер, прямых участков почти не было, приходилось постоянно лезть то вверх, то вниз. На особо крутых участках попадались даже вырубленные прямо в скале лестницы. Постепенно тоннель выпрямлялся, стены выровнялись, на них появились металлические крюки, видимо, когда-то державшие осветительные шары. Через каждые сто шагов стали появляться небольшие постаменты неизвестного мне назначения.

Капитан существенно сбавил ход, теперь мы тихим шагом продвигались вперед. Свет он тоже приглушил, оставив едва заметный бледный светлячок. Вдруг в наступившей темноте у одного из постаментов я заметил тусклое свечение. Я подошел поближе и увидел, как на половинке крысиного трупа, подрагивая и пульсируя, примостился большущий комок прозрачной слизи. Он был похож на медузу, выброшенную на берег, только щупалец не хватало. Медленно продвигаясь, слизняк постепенно поглощал тело крысы, растворяя плоть, от задних лап и таза остались лишь кости, их было хорошо видно сквозь слизняка. Я наклонился рассмотреть получше, как вдруг крыса мне подмигнула. По спине стадом пробежали мурашки. Она уже наполовину труп, и все еще живая.

– Эредор, стой, – крикнула Виолетта, одновременно хватая меня за плечо.

– А ты даже не думай ее трогать руками, а лучше отойди-ка подальше.

– Я думал, она того, а она что же, еще дышит?

Как бы в ответ крыса снова мигнула.

– Яд этих слизней парализует жертву, она ничего не чувствует и находится в состоянии апатии. А слизняк тем временем пожирает тело.

– Что случилось?

– Малыш нашел слизня.

– Молодец, – то ли похвалил, то ли съязвил капитан.

Он высоко вскинул руку с фонариком и заставил его ослепительно вспыхнуть. Потолок был чист.

– Может, одиночка, – с сомнением в голосе пробормотала Виолетта.

Но капитан, похоже, так не думал, он все шел и шел вперед, задрав голову вверх, пока не нашел то, что хотел. Все пространство потолка занимало колыхавшееся озеро слизи. Еще несколько слизней ползли по стенам вверх, чтобы присоединиться к своим собратьям.

– Все, приехали, слезай с телеги.

– А если щитом прикрыться? – сказал свои мысли вслух я.

– Нет, они рухнут вниз всей массой и раздавят тебя, никакой щит не поможет.

На спине завозился гном и закашлял мне прямо в ухо.

– Ну он-то понятно, еще зеленый, а вы-то чего задумались?

– Торнбрук, ты очнулся, – радостно воскликнул я и принялся ссаживать своего наездника на землю.

Гном тяжело привалился к стене, его язык едва ворочался.

– Одна часть коры червеня, три части огненного песка, двенадцать крупинок янтарной соли, затем три части воды на две части толченой чешуи дряка, грейте до загустения, потом вливаете в чашку с порошком. И смотрите, не надыши… сь са-ам…

Гном снова отключился, а воин, маг и лучник застыли как вкопанные.

– Коптилка, – неожиданно для всех произнес эльф.

– Ты знаешь, о чем он?

– Да, это смесь…

– Неважно ты сможешь ее приготовить?

– Да.

– Приступай, – и Корвум скинул ранец гнома на пол.

Приготовления не заняли много времени. Тщательно все отмерив, Эредор перемешал и истер в порошок ингредиенты в ступке. Затем в небольшом тигле, похожем на кофеварку, он сварил еще одно зелье до состояния густого киселя. Держа обе посудины наготове, эльф подошел к краю нависших над ним слизней. Сделав глубокий вдох, Эредор выставил перед собой плошку с порошком и вылил в него варево из тигля. Негромко пыхнуло, и из плошки повалил густой черный дым, как от горящей покрышки.

Черные, жирные хлопья сажи облепляли студенистые тела слизняков, заставляя их сжиматься в шар. Несколько особо крупных особей, размером с арбуз, сорвались с потолка и смачно шлепнулись на пол, разбрызгивая вокруг слизь. Тем временем черный дым волнами продолжал растекаться по потолку. Эльф повязал на лицо тряпку, осторожно поднял дымящую плошку и перенес ее глубже, на еще не охваченную копотью территорию слизней. Так, постепенно, мы продвигались под раскачивающимся покровом из подкопченных слизней, и старательно обходя свалившихся.

– Смотри, чтобы на голову не свалился – пошутила Виолетта.

– Тебя-то сожрут, ладно, а вот Торнбрука было бы жалко.

– Жалко в попе у пчелки, – пробурчал я в ответ, но все же стал поглядывать и наверх.

– Что с ними теперь будет?

– Ничего, оклемаются и вновь на потолок полезут.

– А что если дальше есть еще.

– Маловероятно.

Да, ее ответ меня не сильно обнадежил, но деваться-то некуда. Пройдя опасный участок, Корвум тут же приглушил свет и шикнул на нас с Виолеттой. Эредор снова оторвался вперед, кажется, его глаза лучше видели в темноте.

Тоннель становился все просторнее и шире, попадались и боковые ответвления, большинство заваленные камнем, но была и парочка запертых дверями. Из темноты внезапно проступили толстенные створки ворот, распахнутые настежь. Их метровой толщине могли позавидовать двери противоатомных бункеров, я поначалу подумал, что они из дерева, даже специально подошел потрогать – камень, монолитный камень. Над ухом проскрипело…

– Каменные, не сомневайся.

– Торнбрук, ты как?

– Как в тумане, давно я дедушкиным огнеплюем не пользовался, вот и не рассчитал малость. Дай попить.

Я поднес к его губам фляжку.

– А я уж было решил, что тебе понравилось на мне кататься.

– Нее, кхе-кхе, я люблю девок, таких, ну знаешь… чтобы было за что подержаться, а не костлявых, как ты. Хлопнешь такую по заднице, и она дрожит до обеда.

Предавшись воспоминаниям, гном уснул, а я поспешил вслед за остальными. Боясь отстать и потеряться в этом подземном царстве, я так разогнался, что чуть не проскочил спрятавшихся за камнем моих спутников. Меня схватили и быстро затолкали за камень, прижав к земле.

– Тихо, куда ты несешься как на пожар, – зло зашептал на ухо капитан.

– Сиди, не дергайся, – предупредил он и осторожно выглянул поверх камня.

– Что там? – так же шепотом спросил я Эредора.

– Портал.

У края подземной деревеньки, отливая багровым светом, стоял портал. Окно было растянуто между двумя колоннами, сложенных из камня и украшенных, кажется, крысиными черепами, хотя была парочка и вполне человеческих. С того места, где капитан разрешил стоянку, до портала было метров тридцать, ближе он не решился размещать лагерь.