Вот уже третий час я сижу на втором этаже этой полуразвалившейся хибары, коих в округе штук двадцать, и слушаю тихую перебранку Корвума и Виолетты. Капитан хочет пройти в портал и узнать, что за ним, напирая на долг, присягу, угрозу национальной безопасности и прочий патриотизм. Виолетта категорически против, но внятно объяснить, почему – не может. Как я понял, они оба не знают, откуда здесь этот портал, кто открыл и почему он до сих пор работает.

В углу завозился Торнбрук, он уже почти оклемался и теперь может сам передвигаться, только изредка впадает в состояние ступора. Рядом со мной стоит эльф у окна, стоит как статуя, не шелохнется. Мне уже порядком надоела эта ссора, и пока капитан не перешел от обсуждений к прямым приказам, я быстро спустился и встал между спорщиками.

– Капитан, магесса, – я развел их руками в стороны, как боксеров на ринге.

– Вы все тут воины опытные, так что давайте рассуждать логически.

Ага, пока у них от моей наглости в зобу дыханье сперло, продолжим.

– Капитан Корвум, посмотри на свой отряд, с которым ты собрался влезть в то, не знаю что. У тебя истощенный маг, – я указал пальцем на Виолетту.

– Контуженый алхимик, – кивок на гнома.

– Что? Я не контуженый, я это… как его… – гном замер уставившись в одну точку немигающим взглядом.

Я продолжил: – Эредор, сколько у тебя осталось стрел?

– Семь, – не отрываясь от наблюдений, сообщил эльф.

– И лучник с пустым колчаном.

– Да, и не забудем еще и меня, зеленого новичка, который тоже не собирается лезть в эту дыру.

– Что-о, да если я прикажу… – начал заводиться Корвум.

– Ты не мой капитан, помнишь, ты сам это сказал, – со злостью в голосе оборвал я его речь на полуслове. – Предлагаю простой выход из сложившейся ситуации. Двое пойдут вперед и постараются найти отсюда выход. Трое остаются здесь и продолжают наблюдать за порталом. Если вылезет что-то маленькое и безобидное, они схватят его и допросят, если что-то большое и опасное, быстро отступят по следам разведки. В любом случае вы вернетесь не с пустыми руками, ну а я просто вернусь.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Корвум, – и кто пойдет, а кто останется? – Он, нагло ухмыляясь, уставился на меня, остальные последовали его примеру.

– Полагаю, останутся Торнбрук, ты и Виолетта, а пойду я и Эредор.

– Почему так?

Вот зараза, он меня что, испытывает, уж больно тоном одного моего лектора напоминает. Тот тоже дураком любил прикинуться, чтоб студента запутать.

– Для захвата понадобится кто-то с опытом ближнего боя и дальнего в качестве поддержки. Я не гожусь ни в первые, ни во вторые. Значит, ты и еще либо Виолетта, либо Эредор. Мне, в общем-то, все равно… Эредор даже лучше, он сам разведчик и может вступить в рукопашную, а Виолетта хороша в обороне и сможет прикрыть тебя, если противником окажется тоже маг. Логично?

– Логично, логично, – передразнила меня Виолетта, скорчив рожу.

Они остались втроем. Эредор и новик ушли уже давно. Капитан дежурил у окна. Виолетта спала, восстанавливая силы. Торнбрук сидел у своего ранца и перебирал вещи.

– Торнбрук, ты что про новика думаешь? – поинтересовался мнением гнома капитан. Этот разговор назрел уже давно, да все никак не было подходящего момента.

– Малец дело предложил и урону воинской чести в том нету. Мы сейчас и вправду не в лучшей форме.

Не прошли нам даром эти пару лет легкой жизни в тишине и покое. Размякли. Да и портал этот… необычный он.

С лежанки послышался ворчливый голос Виолетты.

– А мне с самого начала не понравился этот гаденыш, – не поворачиваясь, пробурчала она.

– Уж больно чистенький для неотесанной деревенщины, руки перед каждой едой моет. А этот его странный акцент и манера речи. Нет, надо по возвращении сдать его в контрразведку. Пусть проверят там его вдруг он шпион.

– Ох, Виолетта, успокойся, никто тебя не ищет. Подумай лучше о портале, откуда он здесь и чей.

– Не знаю я, здесь что-то другое, черное и липкое, от одного вида в дрожь бросает. – Магесса повернулась на спину и уставилась в потолок.

– Одно скажу, источник магии, питающий портал, находится где-то глубоко внизу, и он не живой.

– Артефакт? – оживился капитан.

Служба дальней разведки в основном создавалась именно для поиска артефактов, оставшихся от империи. Это потом на нее возложили еще и борьбу с различными порождениями бури, уж больно хорошо команды искателей навострились расправляться с ними в своих походах. А когда твари стали проникать на территории современных королевств, услуги профессиональных чистильщиков стали предоставлять за деньги.

Поле портала пошло рябью и с негромким хлопком из него кубарем выкатился мелкий ушастый гоблин. Капитан подал своим знак замереть и ни звука. Гоблин тем временем вскочил на ноги и принялся озираться и принюхиваться. Осмотрев местность вокруг, он так же обследовал близлежащие развалины и, вернувшись к порталу, кинул в него два камешка.

Секунду спустя из багровой пелены стали выскакивать рослые воины, закованные в тяжелую броню. Они быстро и четко рассредоточились, взяв портал в полукольцо. Один из них ногой отпихнул гоблина в сторону и прорычал несколько команд густым, рыкающим басом. Воины бросились прочесывать окружающие дома.

Осторожно выглядывая из окна, капитан смог разглядеть одного из пришельцев, это был орк. Не совсем обычный, но все же орк, такую выступающую нижнюю челюсть с торчащими вверх клыками ни с чем не перепутаешь. Орки жили далеко на востоке, дипломатических отношений с ними не было, но довольно часто появлялись в королевствах как наемники. Из-за буйного нрава и отвратительного характера их редко брали на службу в королевскую армию, но в вольных баронствах считалось шиком иметь роту-другую этих громил.

Обыскав окрестности, орки выстроились в две шеренги у портала. Один из бойцов схватил гоблина за шиворот и зашвырнул обратно в портал, вся толпа загоготала.

– А ну заткнулись, – проорал на всеобщем главный.

Багрово-красное поле портала пошло черными прожилками и из него вышла человеческая фигурка, укутанная с ног до головы в балахон с капюшоном. Вслед за человеком появился отряд гоблинов, тащивших различные мешки, ящики и инструменты. Часть орков по команде принялась навьючивать на себя вещи и разбирать лопаты с кирками. Человек в балахоне взмахнул рукавом, и остальная часть отряда орков во главе с вожаком отправилась в один из тоннелей. Гоблины скрылись обратно в портал, а груженые орки отправились вслед за основной группой, ведомые человеком в балахоне.

Корвум облегченно выдохнул:

– Не заметили. Рядом сидела, обхватив колени, у стеночки магесса.

– Какого лешего тут понадобилось оркам? – тихо пробормотал он, обращаясь к Виолетте.