– И стал носить маску, – добавил студент. – Все стали носить маски.

– Это важно?

– Это звенья одной цепи.

– Согласна, – подумав, кивнула девушка.

– И ещё из Города исчезло Волшебство.

– Как это? – не поняла Рыча. Как все жители Прелести, она была уверена, что Волшебство исчезнуть не может, что это такая же естественная часть мира, как солнце или воздух.

– Не знаю как, но я его не чувствую, – объяснил Гаврила. – И не могу восстановить силу.

– Хм… – Это было интересное замечание, но едва Полундра собралась его обдумать, как вспомнила об очень важном нюансе, который упустил из виду студент. – Подожди! Ты сказал, что все волшебники умерли?

– Да.

– А как же Либер?

– Никак, – тут же ответил Многоликий. – И это ещё одна загадка.

– То есть?

– Видишь ли, в чём дело… – Гаврила помялся, – до появления чумы доктор Либер преподавал историю, а доктор Кесси – медицину. Они старые друзья Вузелока, но никогда не были волшебниками.

Вопреки всем существующим правилам, аак «Старый сом» причалил к берегу не у Рыбацкого пляжа, который тянулся к югу от Второго Города, а у «Ректорского причала», совсем рядом с подъёмным мостом, то есть там, где дозволялось высаживаться лишь руководству Академии, знатным горожанам и самым важным гостям. Никогда раньше простецкие ааки не осмеливались здесь швартоваться, и возмущённые контролёры бросились к нарушителям, намереваясь прогнать их взашей, но остановились, увидев спокойного мужчину в плотном плаще и надвинутой на глаза шляпе. Пассажир не казался опасным, совершенно не испугался вооружённых воинов и держался настолько уверенно, что чёрные невольно замерли.

– Я прибыл к проректору Вузелоку, – громко произнёс пассажир. – Немедленно проводите меня в Цитадель.

И прежде чем изумлённые контролёры ответили, продолжил:

– Проректор ждёт. – Осторожно перешёл с аака на берег и махнул рукой в сторону выстроившихся, как на парад, матросов: – А этих людей арестуйте, они хотели меня ограбить. – Подумал и добавил: – В трюме вы отыщете контрабанду.

И только сейчас десятник контролёров сумел побороть удивление и осторожно осведомиться:

– Кто вы такой?

– Меня зовут господин Кахир, – ответил закутанный в плащ мужчина. – И поторопитесь – я не люблю ждать.

* * *

Долго просидеть в их маленьком укрытии Полундре и Гавриле не позволили. Примерно через час после того, как студент и девушка спрятались в комнате, Многоликий осторожно приоткрыл дверь, прислушался, и на его лице появилось озабоченное выражение.

– Солдаты снова прочёсывают уровень.

Беглецы чувствовали себя в безопасности именно потому, что контролёры по этим подвалам уже прошли, а они ухитрились обмануть их и вернуться. Однако новая игра в «кошки-мышки» могла закончиться намного хуже.

– Что будем делать? – поинтересовалась девушка.

– Нужно уходить, – прошептал студент.

– Когда?

– Прямо сейчас!

Гаврила выскользнул из комнаты и стремглав помчался к лестнице. Полундра, чертыхнувшись, последовала за шустрым студентом.

Идея была правильной: царящая в коридоре тьма таила их от контролёров, но беглецы, увы, напрочь позабыли о полночных гадах. Точнее, не ожидали встретить их в сумрачных подвалах Цитадели, и в тот самый миг, когда до лестницы оставалось примерно двадцать шагов, Рыча и Многоликий услышали громкий писк летучих мышей.

– Проклятье! – выругался Гаврила.

– Нас заметили!

И не просто заметили, а уже догнали: мелкие твари царапали беглецам лица, стараясь добраться до глаз, кусали за руки и шею, путались в волосах, пытались забраться под одежду и пищали. Громко и противно пищали, привлекая внимание контролёров. А те, едва услышав мышиные звуки, поняли, что гады отыскали беглецов, и примчались в нужный коридор.

– Вон они! – завопил первый появившийся солдат. – Я их вижу!

– И я! – отозвался второй.

Чёрные дружно бросились в погоню.

– На лестницу! – крикнул Гаврила. – Скорее!

Сейчас их могли спасти только длинные ноги.

А проклятых мышей с каждой секундой становилось всё больше и больше. Мелкие гады мешали бежать, изо всех сил помогая солдатам, но не преуспели: беглецы ухитрились добраться до лестницы и буквально скатились по ступенькам на два уровня вниз.

Жаль только, что погоня на этом не прекратилась.

Контролёры с улюлюканьем последовали за нарушителями, и отчаянный бег по бесконечным подземным коридорам продолжился.

– У тебя есть план? – задыхаясь, поинтересовалась Рыча.

– Нет! – коротко ответил Гаврила, резко сворачивая в первый попавшийся поворот.

– Почему?

– Не знал, что ты спросишь.

– Не надо было тебя спасать!

– Я не просил!

Препираясь, они вбежали в большой, довольно высокий зал, едва освещённый несколькими факелами, машинально сделали пару шагов и замерли, в ужасе разглядывая парящих под потолком крылоцапов. Эти гады были слишком большими, чтобы лезть в коридоры, поэтому поджидали добычу там, где могли свободно расправить крылья. Крылоцапы парили под высоким потолком и атаковали, едва беглецы выскочили из коридора.

Замельтешили кожистые крылья и острые когти, защёлкали клювы, и тёмное подземелье огласил неистовый писк разъярённых гадов. Глухие крылоцапы – самые большие из полночных тварей – недаром считались опасными противниками: нападая, они плотно обхватывали добычу крыльями, не давая ей возможности удрать, после чего принимались безжалостно рвать жертву длинными когтями. Но в подземном зале оказалось недостаточно места, и среди гадов возникла сутолока, в которой каждый из них мешал каждому, торопясь первым схватить добычу.

Но беглецам всё равно приходилось несладко. Они старались держаться рядом, прикрывая и оберегая друг друга, встали спиной к спине и отбивались: Рыча – ножами, студент – поднятой в одном из коридоров палкой. Они отбивались и медленно шли вперёд, надеясь отыскать какой-нибудь проход, в который не влезут огромные крылоцапы, но коридоров не попадалось, а полночные гады становились всё злее и злее.

Один из них изловчился и набросился на Гаврилу сзади, обхватив его голову отвратительными кожистыми крыльями.

– Полундра! – закричал студент.

Рыча ловко увернулась от пикирующей твари, оглянулась на растерявшегося напарника и поняла, что если сейчас – прямо сейчас! – не сумеет разогнать гадов…