Девять часов спустя доктор Као закончил операцию. Я очнулся, когда он мыл свои инструменты. Хирург спросил, как я себя чувствую. Думаю, это был формальный вопрос, чтобы убедиться, что я нахожусь в сознании, в мире живых людей.

Я сказал, что чувствую себя хорошо, но у меня ужасно болит голова. Доктор Као ответил, что этого и следовало ожидать: это был побочный эффект операции. Боль со временем прекратится, а пока мне должны были дать какое-то обезболивающее.

А потом доктор Као сказал:

— Джейсон, пошевелите ногами, пожалуйста.

Я так и сделал, передавая команду из мозга туда, где должны были находиться мышцы правой ноги.

— Хорошо, — улыбнулся доктор Као. — Прекрасно. Взгляните, они шевелятся.

Я поднял голову и снова скомандовал своим нижним конечностям: «Шевелитесь!»

Мышцы на бедре напряглись и расслабились. Потом еще раз. Я приложил больше усилий и смог даже согнуть колено. Ничего себе! В тот момент я едва не заплакал.

Мама была рядом со мной. Она плакала. Думаю, она рыдала почти так же сильно, как тогда, когда оторвалась от папы в аэропорту Далласа.

Вы только представьте себе! Представьте, что способность хоть чуть-чуть пошевелить ногой может быть чудом.

Для меня это было именно чудом.

Шеннон и Джефф Ре — супруги и партнеры по бизнесу. Их ветеринарная клиника «Ранчо Сан-Карлос» находится всего в квартале от дома Джима Зигфрида. Прежде они заботились о Джиджи и Теренсе, так что уже привыкли к собакам, которых Джим выращивает для СПНВ. Супруги Ре даже попросили Джима обучать их собственных собак.

Примерно через неделю после столкновения Нэпала с кирпичной стеной Джефф проводит тщательный осмотр и сообщает Джиму, что его пес в полном порядке.

— Выглядит он хорошо. Пусть бегает. Пусть делает что хочет.

— Правда? Так скоро? Господи, это просто невероятно… А как насчет стероидов и обезболивающих?

Джефф смотрит на Нэпала.

— Судя по всему, ваш питомец не испытывает ни малейшей боли. Если вдруг ему все же станет больно, можете что-нибудь дать ему, но не стероиды. Он молодой, сильный и находится в надежных руках. Пусть поправляется естественным путем, в удобном для себя темпе.

Джим едет домой на «крайслере», чувствуя себя невероятно счастливым. Он думает, что быстрое выздоровление Нэпала нужно отпраздновать. Открыв холодильник, мужчина достает редкое, особенное лакомство — «Frosty Paw». Это мороженое со вкусом арахиса или ванили, производимое Purina специально для собак. Джим разрывает обертку и протягивает пластмассовый стаканчик питомцу.

— Это тебе. Твое любимое. «Frosty Paw».

Пес удивленно смотрит. «„Frosty Paw“? Ты не шутишь? Чем я это заслужил?»

— Ты напугал меня, мой маленький друг. Но теперь все позади. Так что неси это во двор и угощайся от души.

Нэпал берет стаканчик в зубы и выходит на задний двор. Пока он лакомится собачьим мороженым, Джим пишет короткое письмо с последними новостями для СПНВ, прикрепляя отчет Джеффа Ре о выздоровлении Нэпала. Каждый месяц он отправляет такие письма, сообщая СПНВ, как продвигается обучение собаки и нет ли с ней проблем.

Письмо написано, стаканчик вылизан дочиста, и Джим выводит пса на небольшую прогулку, а сам катится рядом в коляске. Через некоторое время он ненадолго спускает Нэпала с поводка. На следующей неделе он каждый день позволяет своему питомцу носиться без поводка чуть дольше, и пес каждый раз послушно прибегает к нему.

Жизнь скоро возвращается в привычное русло, и это, похоже, нравится Нэпалу. Рано утром человек с собакой забираются в «крайслер» и едут на работу. Нэпал совершает обход офиса и разносит почту. После обеда они едут домой, останавливаясь по пути на футбольном поле для вечерней тренировки. Нэпал снова приносит подставку для мяча.

Джим звонит в СПНВ, чтобы сообщить хорошую новость: Нэпал готов к выпуску. Физически он сильнее, чем когда-либо. Джим лишь не уверен до конца, готов ли пес к предстоящей разлуке морально. А может быть, он больше переживает за себя?

По этому поводу для Джима есть хорошие новости. Гейл Кин пишет ему электронное письмо: Теренса свели с еще одной собакой. Щенки ожидаются через несколько недель. Если Гейл все правильно посчитала, Джим сможет забрать одного из них как раз за пару недель до расставания с Нэпалом, чтобы смягчить боль предстоящей утраты.

Нэпал, конечно же, считает дом Джима своим. Одна из главных проблем при возвращении собаки в СПНВ — боль разлуки. Это стресс, который может испытывать молодой пес, оторванный от своего дома и наставника. Но в СПНВ есть стратегия для преодоления этого. Когда Нэпал достаточно восстановит здоровье после травмы, Джим начнет отправлять его на ночь в дом другого воспитателя щенков, чтобы приучить к разлуке. Сначала время от времени, на выходные, потом, постепенно, на четыре-пять дней. Нэпал поймет, что спать и получать еду и ласку в другом доме вполне естественно и что существуют и другие люди, которым можно доверять. А вот если бы он до самого конца оставался только с Джимом, то неминуемо испытал бы боль утраты.

В самом худшем случае собака полностью отказывается от еды и начинает плохо относиться к своим собратьям. Она может даже укусить кого-нибудь, потому что испытывает огромный стресс. В конце концов, от переживаний она может заболеть.

Люди могут переносить разлуку так же болезненно, как и собаки. Джим хорошо это знает. Он пытается успокоиться и восстановить внутреннее равновесие, но это невозможно. Отправляя Нэпала ночевать в чужой дом, Джим каждый раз думает: «Эта собака все понимает. Понимает, что очень скоро мы расстанемся. Нэпал знает, что мы готовимся к разлуке. И ему так же грустно, как и мне».

Но потом Джим говорит себе, что просто приписывает Нэпалу человеческие качества. Он напоминает себе: собаки не знают, что такое будущее, и не заботятся о прошлом. Они живут настоящим. Поэтому, возможно, страх и беспокойство испытывает лишь сам Джим.

Мужчина полностью осознаёт, что для него нет способа оградить себя от боли. Это просто невозможно. Он понимает, как тяжело ему придется. Он уже проходил через это с Теренсом и Джиджи. Знал, что делает и зачем, когда ездил на север, в СПНВ, но легче от этого ему не становилось.

Джим думает, что примерно то же самое, наверное, чувствуют родители, отправляя детей в колледж. Это счастливый и тяжелый момент. Ты рад за ребенка, но знаешь, что его больше не будет рядом, и поэтому тебе грустно. Ты растил его, но скоро он уедет. В твоей жизни будет дыра, которую придется заполнить чем-то другим.

От одной лишь мысли о предстоящей разлуке с Нэпалом у Джима на глазах появляются слезы. А еще ему тревожно за собаку. Сколько бы он ни повторял себе, что Нэпал живет лишь настоящим, мужчина все равно волнуется. Волнуется из-за боли разлуки, потому что они с Нэпалом сейчас очень близки. Чересчур близки. Джим готов поклясться: когда он думает о чем-то, пес читает его мысли — вот до чего дошло. Наставнику достаточно лишь посмотреть на Нэпала, и тот все понимает. Голосовые команды не нужны. Когда Джим хочет, чтобы собака легла, он просто смотрит на нее, и она слушается. Может быть, все объясняется движением глаз? Взгляд на Нэпала, взгляд на пол. Могут ли собаки распознавать такие знаки?