И сразу отметил, что касание чудовища сферой не прошло для него бесследно. Как в принципе и любой другой фантом из числа «чужих» созданий, зверь задергался от болезненных ощущений, замерцал физическим телом, словно готовясь к развоплощению.

Но тут же у него в лапах появились какие-то предметы, вроде саперных лопаток. Чудовище стало ими размахивать и, словно прогрызая скорлупу сферы, даже смогло продвинуться на метр-полтора вперед.

Бонза это прокомментировал:

– У дракона есть некие защитные приспособления против иных обладателей. Вот он ими и пользуется. Но надо бы проверить, насколько его хватит. Дави его, дави!

Печенег с готовностью проехал еще с десяток метров, отмечая у себя резкий скачок сигнала о повышенной опасности. Но на том все и кончилось. Монстр напоследок словно взорвался импульсом света и рассеялся в пространстве.

– Все, что ли?..

– Увы! – вроде бы огорченно, но с явным притворством подтвердил Бонза. – Слабенький он еще, совсем молоденький. Ему еще расти и расти… Но для некоторых провокаций – лучшего оружия и не придумаешь. Хе-хе! А нам большего и не надо!

– Тогда я в отель! – заявил полусотник, уже на всей скорости удаляясь от улицы Зорге. Всех своих фантомов он тоже убрал подальше от случайных свидетелей. – До завтра! И приготовь заранее обещанную мне награду!

– Не беспокойся! Главное – сделай свое дело!

Сомневаться вроде не стоило, слово бывшего хозяина Москвы считалось нерушимым. Но Ричард Кюден уезжал с места состоявшегося эксперимента с двояким чувством. Потому что успел заметить в последней вспышке, в которой пропал дракон, мини-сферу личной безопасности. Именно такие, небольшие и слабенькие сферы отличали начинающих десятников. Точнее, не их, а их запасные тела.

Именно это и озадачило:

«Неужели Бонза сотворил нового обладателя? И у того запасное тело совсем не человеческое?.. Или изначально это существо не относится к гомо сапиенс?.. Хм! С чем же он настолько страшным играет?..»

Как это ни странно, проблема с семейством Фаншель была признана союзниками самым меньшим злом. Общее мнение гласило: Ольге идти в отказ и отрицать все обвинения. При этом соглашаться на любые экспертизы, проверки и допросы. В крайнем случае, если уж совсем надоест действовать уговорами, давить на тот факт, что беременна. Мол, в таком состоянии всяческие треволнения вредны изначально.

А на вопросы «Почему появилась подобная клевета?» – отвечать уверенно: «Это все – происки врагов Ивана!»

Ну и самой не стесняться переходить в атаку, покрикивая, ворча, издеваясь, пуская слезы и впадая в нужных местах в истерику. То есть применить весь спектр своего актерского мастерства.

Иначе говоря, не забывать, что лучшая защита – это нападение.

Чем Ольга и занялась. Пока по телефону. И при постоянных подсказках со стороны Ивана.

Самым слабым фактором в подобной защите казалась угроза предоставления тела следственным органам. Есть ли оно на самом деле? Бонза уже один раз обманул, подсунув чужое тело и забрав шантажом Кулон-регвигатор. Хочет повторить свой трюк? И опять не имея в руках ничего конкретного?

А если труп все-таки будет предоставлен? Его появление, да еще с соответствующей экспертизой, могло нанести жестокий удар по идеальным, доверительным и вполне искренним отношениям молодой пары с родителями. Карл Гансович как бывший деятель ФСБ и нынешний крупный бизнесмен – горы свернет, если удостоверится в обмане. Или хотя бы жестко присядет на вполне обоснованные подозрения.

А уж теща, великая актриса Лариса Андреевна Фаншель, весь мир всколыхнет своими истериками и скандалами. И ей достаточно будет лишь небольшого сомнения в том, что ее дочь – совсем ей не дочь. Как бы… Фигурально выражаясь…

Следовало надеяться на здравый смысл родителей, их ближайших друзей и сподвижников. Иначе говоря, почаще восклицать после особо скользких вопросов: «Ну ты в своем уме?! Как это можно сотворить копию?! Да еще ничем не отличающуюся от оригинала?! Включай мозги! Это все страшилки для тупого пипла!»

Так что Ольга пока великолепно справлялась, развеивая создавшееся недоумение всего несколькими фразами. И угрозами «…вот встречусь через час с тобой лично, посмотрю тебе в глаза и спрошу: не стыдно ли вообще звонить мне по таким пустякам и отрывать от работы?»

Вдобавок ко всему полусотники веровали в свои силы и знали свои возможности. Если вдруг главное доказательство всплывет, сохранить это в тайне не удастся. Дальше только и останется, что закинуть фантомов в нужное место и похитить останки. Если и будет скандал после этого – не важно. На все имеется древнее правило: нет тела – нет дела.

Но все равно Загралов сильно расстраивался, признаваясь опекунам-наставникам:

– Мы ведь с женой собирались после рождения детей все ее родителям рассказать. Специально хотел два места среди фантомов оставить для Карла Гансовича и Ларисы Андреевны. И как теперь быть?.. После таких отрицаний и утверждений?..

Это его признание и наивный вопрос вызвали вполне искреннее негодование, перемежающееся саркастическим смехом:

– При всем моем уважении к твоей Ольге и ее родителям, – пафосно изрекал Апостол, – окружать себя родственниками жены – это полный нонсенс!

– Абсурд! – похохатывал Свифт. – «С родной тещей – на века!»? Правда, что ли?.. Ха! Да ты извращенец?!

– Тем более что всегда отыщутся в мире люди более полезные и более ценные! – вставил свою реплику и Гон Джу.

– Вот и неправда! – не собирался смущаться или отступать Иван. – Что теща у меня, что тесть – мировые люди, с огромными талантами и великими способностями. Они вполне достойны прожить намного дольше и входить при этом в когорту моих фантомов.

Но все три полусотника на это отрицательно мотали головами, шумно фыркали и по очереди пытались объяснить молодому коллеге всю ошибочность его помыслов. Да так при этом старались, что Загралов не выдержал, пытаясь привести наиболее убойные, по его мнению, доводы. И приоткрыл свои личные тайны:

– Давайте вспомним: что говорит инструкция по поводу оставления полного сознания фантомам? Цитирую: «Чем большая сознательность у каждого создания, чем большая близость общих интересов – тем большие возможности открываются обладателю при управлении фантомами, при заброске их на дальние расстояния и при слаженной работе в едином коллективе».

– Ну и что? – скептически оттопырил губы Апостол. – Мы это всегда помним и стараемся этим пользоваться.

– Но! При этом хоть несколько фантомов у вас, взбунтовавшихся, так сказать, лишены полного сознания? И просто слепо, безынициативно выполняют ваши указания?

Полусотники скривились, но промолчали. Подтверждая тем самым озвученное предположение. Да их молодой коллега и не сомневался: