Итак, гномы удрали из плена Короля лесных эльфов и покинули Мрачный Лес. Но вот живы они или мертвы — это еще предстоит узнать. Бульбо надеялся, что гномы выйдут сухими из воды, вернее, из бочек. Но если нет — то он не станет по этому поводу сильно горевать.

По мере того как они плыли дальше, становилось все теплее и светлее. Настроение Бульбо, напротив, становилось все мрачнее. Всякий раз, когда он поднимал глаза со своего невидимого завтрака на плоту из бочек, вдалеке виднелась Одиночная Гора. Даже после всех песен, историй и хокку, которые рассказали ему гномы, воббит был не рад ее видеть. Гора выглядела высокой и жуткой, тем самым немного напоминая Брендальфа. Даже если в действительности она покрыта бабочками и бутербродами, Бульбо все равно было не по себе. Его охватывал ужас от одной мысли о необходимости вламываться в логово дракона.

Плот не спеша плыл по реке. От нечего делать Бульбо развлекался подслушиванием разговоров эльфов-плотовщиков, про себя сопровождая их язвительными комментариями. Раньше он и не догадывался о том, что можно так долго разглагольствовать о пиве, охоте, рыбной ловле и трудностях сплава бочек по реке. Эльфы говорили друг другу «будь здоров» всякий раз, когда чихал Бульбо. К концу дня они так и не поняли, что чихал не кто-то из их компании, а невидимый господин Банкинс.

Эльфы вспоминали золотые для плотовщиков времена, когда в глубине Одиночной Горы располагался КузнецБанк. Тогда по реке ходило столько плотов — не развернуться. У каждого была постоянная работа и подработка сверхурочно. И хотя никто из них не испытывал особой симпатии к гномам и КузнецБанку, все они с удовольствием предавались воспоминаниям о том, как бурно развивалась тогда экономика. Сам Бульбо, вспоминая свою бытность кассиром в КузнецБанке, редко испытывал чувство ностальгии. Это, разумеется, было лучше, чем дрожать от холода, мокнуть и испытывать прочие лишения перед лицом невыполнимого задания и неминуемой смерти. С другой стороны, ему не приходится сидеть более двадцати четырех часов в заколоченной бочке. При мысли о незавидной участи гномов Бульбо повеселел.

Солнце уже село, когда они добрались до Длинного Озера. Бульбо никогда раньше не видел такого большого озера, и его название полностью оправдало ожидания воббита. Было время, когда гномы выкупили право давать названия географическим объектам и немедленно переименовали озеро в «Озеро КузнецБанка», но новое имя так и не прижилось. Местные жители с радостью взяли у гномов деньги и повесили несколько табличек, но предпочитали прежние простые названия: Длинное Озеро и Озерный Город.

Местные жители были практичными людьми, и под словом «люди» я имею в виду не эльфов, гномов, воббитов и гоблинов, а людей, которые делятся поровну на мужчин и женщин. Все они сильно пострадали в результате краха КузнецБанка. Они не любили гномов, но дракон нравился им еще меньше. Когда дракон сжигает ваш дом и съедает вашего соседа, то вы, как нормальные люди, обычно делаете соответствующие выводы и начинаете предпринимать какие-то действия. Например, переселяетесь как можно дальше от дракона. Но жители Озерного Города поступили иначе. Вместо этого, они сделали все, чтобы дракону было сложнее повторно сжечь их город. Они построили новый город прямо посередине озера, куда можно было добраться только на лодках или по веревочным мостам. Жители полагали, что таким образом они защитились от нападения дракона. Возможно, они были бы правы, если бы местный дракон принадлежал к нелетающему виду, как тиранозавр. Но, к сожалению, дракон, уничтоживший город, имел крылья и, в отличие от курицы, умел летать. Местные жители уповали на удачу, а может быть, просто плохо помнили историю. Как и эльфы-плотовщики они с тоской вспоминали о счастливых временах, когда здесь работал КузнецБанк. Память — ненадежная штука.

Когда плот подплыл к Озерному Городу, от причала подошло несколько лодок, которые и подтянули плот к сваям. Бочки должны были наполнить светлым «Озерным» пивом и отправить назад в Мрачный Лес. На самом деле, далеко не все пиво варилось в Озерном Городе. Часть изготавливалась по лицензии на Юге. Таким образом, южане были обеспечены работой, озерные жители наживались на акцизе, а лесные эльфы с радостью потребляли большую часть продукции. Эльфы, сопровождавшие плот, быстро пришвартовали его к причалу и пошли в город выпить пива.

Когда они удалились, Бульбо решил, что сейчас самое время вскрывать бочки. Он снял с пальца кольцо и собрался с духом, готовясь увидеть страшную картину.

Внутри первой бочки сидел Нудин, большей частью живой, но в самом жалком состоянии. Запах стоял такой, будто Нудина запихнули туда мертвым на сутки. Бульбо вспомнил, что в плену у эльфов рацион гномов состоял исключительно из пива и жареного мяса.

— Хорошо, что бочка была не вверх ногами! — сказал Бульбо.

— Если дракон проглотит тебя целиком, — прохрипел Нудин, — и ты выйдешь из другого отверстия живым, то тогда мы будем квиты.

Бульбо не стал с ним спорить. Он помог Нудину вылезти из бочки, и тот побрел к воде, чтобы как-то привести себя в порядок. Бульбо тем временем занялся другими бочками.

Брякину и Шмякину повезло меньше всех. Когда связывали плот, их бочки оказались вверх ногами. К счастью, у них просто не было сил придушить Бульбо на месте, как бы им этого ни хотелось. Бифи и Буфу каким-то чудом удалось остаться сухими, но они тоже были не в духе. Чики и Пики чувствовали себя как ни в чем не бывало, но помогать Бульбо тоже не изъявляли желания. Многие гномы простудились, и поэтому чихали и сморкались чаще обычного.

— Меня теперь воротит от запаха пива! — жаловался Чики. — Моя бочка вся пропахла этим жутким запахом. Как вспомню — так вздрогну! Это как уснуть на ковре на пьяной вечеринке. Надо быстро что-нибудь выпить. Что угодно, но только не пиво!

Терзаемый чувством вины, Бульбо без помощи гномов открыл оставшиеся бочки. Беднягу Толстяка пришлось буквально вытряхивать из бочки, поскольку он умудрился за это время набрать вес. Бочки, в которых томились Тори, Рори, Гори, Гнойн и Блевойн, прилично набрали воды. Благодаря этому запах в них был получше, но гномы все равно выглядели жалко и точили на воббита зуб. Несмотря на пребывание в холодной воде, они избежали переохлаждения, но при этом чихали и кашляли, как остальные.

— Ну, вот мы и приехали! — заметил Нудин.

Уверенности ему было не занимать, когда он констатировал очевидные факты. Он высморкался и прочистил горло.

— Самое время провести совещание, — сказал он.

Все остальные промолчали, даже ни разу не чихнув, и Нудин продолжил:

— Во-первых, я хочу попросить вас немного повременить с исполнением клятв кровной мести господину Банкинсу. Разумеется, все мы горим желанием его прикончить, но все еще нуждаемся в его услугах. Он должен проникнуть в главный офис нашего банка, чтобы убить дракона. Кроме того, мы хотим услышать от него план действий на ближайшее будущее.