— И после всего, что было, вы все равно ждете от меня идей? — удивился Бульбо.

— Конечно, — кашлянул Чики. — Гораздо проще принимать твои плохие идеи и потом жаловаться, чем придумывать собственные идеи получше.

Гномы дружно пробормотали, что согласны с этим утверждением.

— Кроме того, твои идеи были лучше, чем у Брендальфа, — добавил Пики.

Все они были жутко измотаны, но это не помешало им от души посмеяться над неудачами волшебника.

— Да, он полный идиот, — сказал Бульбо, вздыхая и смахивая слезинку с глаза.

— Ну, и что будем делать? — спросил он.

Вопрос прозвучал риторически — гномы лишь выжидающе на него посмотрели.

— Думаю, нам нужно пойти в город и объявить всем, что вы приехали и намерены учредить главный офис и первое отделение Нового Улучшенного КузнецБанка, — начал Бульбо. — Все подумают, что период экономического спада подошел к концу, и снова настали славные времена.

— Не говори ерунды! — возразил Нудин. — Мы еще не готовы открываться заново. Сейчас мы только хотим перенести наши сокровища куда-нибудь в безопасное место. А потом уже будем планировать открытие Новых Улучшенных Финансовых Инициатив КузнецФонда. Кроме того, я не намерен открывать главный офис в этой глуши. И еще один момент — Одиночная Гора стала могилой для большинства моих родных и близких. На вынос их тел уйдет уйма средств.

— Это кто еще говорит ерунду, Нудин? — вмешался Пики. — Ты знаешь не хуже нас, что дракон всех проглотил, не разжевывая. Там нет никаких тел! — Между ними завязался длинный бестолковый спор, который, не выдержав, прервал Бульбо.

— Эй! — крикнул он. — Не важно, где и когда вы думаете снова открыть ваш банк. Просто объявите всем в городе, что скоро будет проводиться набор сотрудников и раздача новых контрактов. Они окажут вам радушный прием, бесплатно накормят и снарядят.

— А-а-а-а! — протянули гномы, смекнув, что к чему.

И, как следовало ожидать, никто из них не высказал более дельного предложения, чем Бульбо. В итоге Нудин в компании Чики, Пики и самого воббита пошел к Озерному Городу, который, надо сказать, представлял собой довольно жалкое зрелище. Он целиком состоял из маленьких домиков из огнеупорного материала, доков и мостиков. Вскоре путь им преградила стража, изумленная грязным видом гномов.

— Кто вы такие и что вам надо? — крикнули стражники.

— Я Нудин Дуболоб, исполнительный директор нового КузнецБанка, отныне известного как Новые Улучшенные Финансовые Инициативы КузнецФонда. Я вернулся!

— Да что ты говоришь! — сказал один из охранников. — Ты никакой не Нудин. У тебя вид, будто ты чистил конюшни своей бородой. И пахнешь соответствующе.

— Да как ты смеешь! — возмутился Нудин. — Держите, олухи. Вот моя визитная карточка!

Пока они вглядывались в намокшую визитку, в разговор вмешался Бульбо.

— Я Бульбо Банкинс, консультант господина Дуболоба, — сказал он. — Мой клиент хочет сказать, что счастлив прибыть к берегам Длинного Озера. Более того, он ищет инициативных квалифицированных сотрудников, которые помогут ему возродить банк.

— Вы оба выглядите довольно смекалистыми, — продолжал воббит, не обращая внимания на то, что у каждого из охранников было больше татуировок, чем зубов. — Вы не желаете занять должности начальников отделений?

Вокруг начала собираться толпа. В Озерном Городе было немного развлечений. Вперед вышел рослый, краснолицый охранник, со значком помощника шерифа на груди.

— Добрый вечер, господа, — обратился он к Нудину и Бульбо. — Допустим, мы знаем, кто вы такие. А кто тогда эти двое?

— Это Чики и Пики, — ответил Нудин, и все три гнома дружно чихнули. — Сыновья дочери моего отца.

— Кто-кто?

— Он хочет сказать, его племянники, — пояснил Бульбо.

— Ты должен гордиться такими грязнулями, — пошутил помощник шерифа. — Давайте уйдем с улицы, пока жители не начали жаловаться. Мы вас отмоем, дадим горячей еды и выдворим из города.

— Нет-нет-нет! — запротестовал Нудин. — Мы очень важные особы, и у нас много дел! Не все, конечно. Тот коротышка — это воббит. Немедленно отведите нас к Мэру!

— Как скажете! — сказал помощник шерифа. — Если хотите, устроим вам встречу с Мэром. Только предупреждаю — он вышвырнет ваши задницы из города без горячей ванны и еды. Не смейте говорить ему то, что только что сказали мне.

И он повел их в близлежащий ресторан. Когда гномы вошли внутрь, гости и официанты подняли головы и поморщились. Их проводили прямиком в банкетный зал, где они встретились лицом к лицу с Мэром и несколькими другими представительными гражданами Озерного Города.

Нудин шмыгнул носом и демонстративно прочистил горло.

— Я Нудин Дуболоб, исполнительный директор нового КузнецБанка, отныне известного как Новые Улучшенные Финансовые Инициативы КузнецФонда. Я вернулся!

Все посмотрели на Бульбо и на трех грязных гномов и разразились оглушительным хохотом.

— Я не шучу! — сказал Нудин, закипая от злости.

Он лихорадочно начал раздавать всем свои визитные карточки.

— Ешкин кот! — воскликнул кто-то в глубине зала. Это был один из эльфов-плотовщиков. — Ты же должен сидеть в кутузке на нашей лесной турбазе! У короля случится истерика!

— Здесь есть кто-нибудь, кто знает эльфийский? — громко спросил Мэр. — Я ничего не понимаю из того, что говорит эта деревенщина!

— Главного гнома зовут Нудин Дуболоб, — сказал второй эльф. — Он сбежал из Мрачного Леса, где находился под арестом за охоту на лося без лицензии, нарушение общественного порядка, провоцирование гигантских пауков к актам насилия и конспиративную деятельность. То же самое касается и остальных гномов. Насчет коротышки ничего не знаю. А кстати, как вам удалось сбежать?

— Это правда? — спросил Мэр. В его глазах зажегся огонек надежды на то, что Нудин и в самом деле не лжет. — КузнецБанк возвращается? Вы набираете сотрудников? Принимаете предложения от поставщиков? Будете переезжать в наш город? У нас есть несколько прекрасных бизнес-центров под аренду и множество квалифицированных сотрудников!

Мэр очень обрадовался возможности снизить уровень безработицы, возродить деловую активность города и восстановить базу налогообложения. Не дождавшись ответа Нудина, он начал представлять себе Новый Озерный Город с красивыми домами из нормальных строительных материалов, выстроенный на суше. Теперь все эти мечты могут стать реальностью! Возвращение Нудина — это лучшее, что с ним случилось с момента прихода к власти. Теперь его правление навсегда запомнится как эпоха Возрождения и Процветания.

Конечно, придется как-то уладить дело с лесными эльфами. Жаль, что Нудин напился и учинил какие-то беспорядки в лесном королевстве. Но эльфы переживут это. Не первый раз, в конце концов. А когда снова все будет как в старые добрые времена, то возобновится денежный поток, и эльфы, как и все остальные, от этого только выиграют. Мечтания Мэра прервала песня, которую затянули все сидящие в банкетном зале.