А к нам вернулись гномы,

В свои вернулись горы,

Зачем-то возвратились,

На что-то поглядеть.

А к нам вернулись гномы,

В свои вернулись горы,

Зачем-то возвратились,

На что-то поглядеть.[11]

И так они пели до глубокой ночи. Слова песни не отличались поэтичностью, что было характерно для озерных жителей, которые страдали от недостатка творческого потенциала. Тем не менее все приятно провели время, включая эльфов. Гномов приняли как почетных гостей, и даже Бульбо получил свою порцию еды, как никому не известный гость, случайно забредший на вечеринку.

Остальных гномов забрали с причала, искупали и привели на банкет. Первую ночь они провели в гостинице неподалеку, а на следующий день в их распоряжение отдали скромный особняк.

Всякий раз, когда кто-нибудь из гномов выходил к воротам, чтобы принять заказанную на дом пиццу или Саутроновских жареных цыплят, его обступали зеваки и поклонники с просьбами об автографе и начинали петь. Кроме того, они затягивали песню всякий раз, когда из дома доносилось чье-либо чихание. Текст, как правило, состоял из двух-трех строчек, которые повторялись бесконечное количество раз. В песнях на все лады восхвалялось былое процветание, достигнутое благодаря гномам.

Старую одежду гномов пришлось выкинуть. Новую одежду для них пошили в местном ателье, которое специализировалось на одежде для мальчиков-переростков. Их бороды подровняли и тонировали в модные цвета. Никогда раньше гномы не пользовались такой популярностью, даже в лучшие времена КузнецБанка. Несмотря на жестокую простуду, они все время улыбались и смеялись, иногда даже на публике. Местные жители составили о них впечатление как о счастливых и без конца чихающих созданиях.

Гномам так вольготно жилось, что даже разговорам об отмщении Бульбо был положен конец. Они даже начали пить за его здоровье. Воббит тоже пользовался популярностью, как никогда раньше.

Вскоре эльфы-плотовщики должны были отправиться обратно на эльфийскую базу в Мрачном Лесу. Бочки тщательно продезинфицировали, очистили от остатков жизнедеятельности гномов и наполнили свежим пивом.

К тому времени стража в лесном дворце уже обнаружила пропажу тринадцати пленников. Не знаю, что сделали с начальником охраны, а дворецкий вынужден был пройти программу реабилитации и в конце концов был восстановлен в своей должности.

Узнав о побеге пленников, Король Элвис пришел в такое бешенство, что даже забыл сказать «спасибо» одному из постояльцев, когда тот уезжал. Успокоился он только, когда вернулись эльфы-плотовщики и рассказали ему новости.

— Ну ладно, — сказал он. — Теперь я понимаю, почему эти гномы молчали. Посмотрим, Дуболоб, как у тебя получится заново обосноваться в Озерном Городе. И как же ты собираешься вести дела на западе, минуя Мрачный Лес? Где еще ты будешь проводить ежегодные собрания, как не у меня на базе? Я выбью у тебя слова извинения!

Две недели спустя Нудин решил, что надо ковать железо, пока горячо. Он поговорил с Мэром и его заместителем и сказал им, что он вместе со своей командой вскоре собирается идти к Одиночной Горе.

Тут Мэр наконец-таки осознал, что вернуть былое процветание с новым банком можно только, если сначала разобраться с драконом. Его уже полностью захватили розовые мечты о богатстве и торговле, и он напрочь забыл о Смоге. Однако он тут же предположил, что такой важный гном, как Нудин, просто обязан иметь какой-то надежный план.

— Разумеется, мы сочтем за честь снарядить вашу экспедицию, господин Дуболоб. Если вскоре должна подойти ваша армия, то мы разместим ее в городе и обеспечим провизией. Или вы наняли какого-то легендарного воина? Мы сделаем все возможное, чтобы удовлетворить его героический аппетит, и позаботимся о том, чтобы эта информация держалась в секрете. Вы поделитесь своими планами?

— Спасибо за помощь, но нам ничего не нужно, — сказал Нудин и шмыгнул носом. — Только провиант и снаряжение для моей команды из тринадцати гномов и одного воббита.

— А-а-а! Все понятно! — воскликнул Мэр. — Ваше секретное оружие — это воббит! Воббиты истребляют драконов, как мангусты — змей. Блестяще придумано!

— Нет, все совсем не так, — возразил Нудин. — Господин Банкинс — наш взломщик. Он должен тайком пробраться в главный офис.

— Хорошо, — сказал Мэр. — А что потом?

— Не знаю. Полагаю, это будет кража со взломом.

— Кража со взломом? Вы что, собираетесь запустить туда воббита, чтобы он вынес вам сокровища по одной вещице? Да целая армия воббитов не вынесет все и за несколько десятков лет! А Смог в конце концов заметит, что кто-то таскает сокровища у него из-под носа! Он вас всех убьет! И это весь ваш план?

— Нет. Пока мы с вами тут разговариваем, наш консультант, господин Банкинс, занимается разработкой плана.

— Да неужели! Каждый раз, когда я его вижу, он либо пьет, либо с отчаянием в глазах смотрит на Гору.

— Да. Это его обычный способ размышления, — ответил Нудин и чихнул. — Он долго размышляет, а потом взрывается бешеной активностью. Именно так в его голове родился план спасения в бочках!

— Так это была идея господина Банкинса? — переспросил Мэр.

В этот момент в его душе погасли все надежды на удачный исход всего предприятия, на возвращение КузнецБанка и возрождение Озерного Города. Он понял, что деньги, потраченные на содержание Нудина и Ко потрачены впустую. Однако не стоило преждевременно гасить воодушевленный настрой, охвативший весь город. Люди были полны надежд и начали потихоньку тратить деньги. Мэр не хотел раньше времени обрубать все концы. Кто знает, может Смог давно уже сдох в своей пещере или куда-нибудь улетел. Всякое может быть. Поэтому Мэр постарался сохранять оптимизм в голосе.

— Ну, если за дело взялся господин Банкинс с его умелыми руками, то я уверен в успехе вашего путешествия! Вы только скажите, что нужно, и мы вас всем обеспечим. Мы, жители Озерного Города, всегда дорожили нашим сотрудничеством с КузнецБанком. Я уверен, что и вы нас не забудете, когда будете открывать Новые Улучшенные Финансовые Инициативы КузнецФонда.

И вот в один осенний день три большие лодки отправились из Озерного Города, увозя гребцов, гномов, господина Банкинса и большие запасы провизии. Пони, правда, не такие маленькие, как были в первые два раза, были посланы вперед. Мэр, его заместитель и многочисленные жители Озерного Города столпились на причале, махали на прощанье им вслед и пели те же самые незамысловатые песни. А Бульбо все еще не придумал план дальнейших действий.

— Кстати, вы не забыли взять мечи? — ляпнул Брякин.

Три дня они плыли по Длинному Озеру. Поездка была не из приятных. Холодно, влажно и скучно. Впереди огромным исполином высилась Одиночная Гора, и чем ближе они подплывали, тем выше и грознее она казалась. Когда они высадились на берег, их встретили посланные ранее люди с новыми пони, провиантом и всеми необходимыми для похода вещами, за исключением сувенирной продукции.