Наставник быстро подстроился под мой шаг. Не забыл, что из-за разницы в росте я вряд ли смогу угнаться за ним.

На вымощенной камнем дороге и пешеходных дорожках поблескивали лужи. Солнце скоро их высушит, а пока что я радостно топала прямо по воде, а Эктор меня не одергивал.

И это казалось мне немного странным.

– Только не прыгайте, – раздался над головой его голос. – Забрызгаете меня, и я заставлю вас стирать мне штаны. Лично.

За кого он меня принимает? Я и не собиралась прыгать…

Мне же не пять лет, в конце концов.

– У вас все на лице написано, Александра, – короткий смешок заставил меня смутиться еще больше. – Признавайтесь, Эриса пыталась затолкать вас в платье для прогулок и вы сейчас пользуетесь свободой?

– Она не пыталась, – ответила я и легонько пнула лежащий на тротуаре камешек. – Она затолкала, и мне не понравилось. Я думала, что Ритер вам рассказывал. Мы часто гуляли вместе, когда он проводил уроки на свежем воздухе.

– Нелегко смириться с правилами чужого мира, – голос Эктора стал немного тише. – И часто вы с Ритером гуляли? Он, признаться честно, никогда не обсуждает свои методы обучения. Даже с близкими друзьями.

Интересно, почему?

Ритер всегда казался мне таким – открытым? И уж если кто и не рассказывал о себе ничего, так это сам Эктор, всеми возможными способами окружая свою жизнь туманом, недомолвками и секретами.

Впрочем, кто я такая, чтобы по этому поводу возмущаться? Он хорошо меня учит. Даже лучше, чем мог бы, учитывая, в чьем теле я застряла. Любой на его месте спустил бы все на тормозах и просто наблюдал, как я корчусь в муках на первом же испытании, но он не пошел по самому простому пути.

И не все ли равно, сколько других скелетов, помимо убитых жены и сына, в его шкафу?

– Ритер любит гулять, – я на секунду отстала, а Эктор остановился, дожидаясь, пока я его догоню. Как только мы поравнялись, он чуть наклонился ко мне и я рефлекторно положила ладонь на сгиб его локтя. Эктор не возразил, даже бровью не повел, а я не решилась отнять руку. Держаться вот так было… приятно. – Хотя мне все время кажется, что это из-за пекарни, куда мы захаживаем, а не от любви к свежему воздуху.

– Даже знаю, о какой пекарне речь. Я там бывал с…

Мужчина запнулся на полуслове, точно что-то встало поперек горла и заперло фразу внутри.

Неужели он и правда решился бы мне рассказать?

– Говорите вслух, Александра, – Эктор жестко чеканил слова. – Я знаю, что вы знаете.

– С сыном, – сказала я и уставилась взглядом под ноги. – Вы туда ходили с сыном.

– И кто проболтался первым? Ритер или Эриса?

Я упорно молчала. Дышала медленно и глубоко, в нелепой попытке успокоить колотящееся сердце, что с каждым ударом подскакивало к горлу, а через мгновение проваливалось в желудок обледеневшим камнем.

– Впрочем, это неважно, – бросил Эктор. – Если вы знаете это, то знаете и всю остальную историю.

Я кивнула и только потом сообразила, что Эктор мог моего кивка не заметить. Но наставник просто шел вперед, держал мою руку и позволял ненароком, случайно гладить пальцами ткань его рубашки, обтянувшей предплечье. Снова навалилась вина и чувство какой-то безнадежной, горькой слабости.

– Не жалейте меня, Саша, – Эктор накрыл мои пальцы ладонью и совсем чуть-чуть их сжал. – Не нужно.

Дальше мы шли молча, а мне оставалось только гадать, куда именно Эктор решил прогуляться. Будет ли это урок? И если да, то какой? Но он вроде как говорил о выходном. И о каменной магии. Я правда читала много книг о ней, но никогда бы не подумала, что Эктору это было важно или интересно.

Мы миновали площадь Экды и направились дальше, медленно углубляясь в переплетения улиц, но вскоре я поняла, что мы движемся не к пекарне, а в совсем другую сторону. Эти места были мне незнакомы, и с Ритером мы так далеко от Ордена не забирались. Светлые оттенки камня сменились на более темные; стены домов от самой земли и до крыши были увиты плющом и дикими розами, за низкими заборами все еще зеленели фруктовые деревья. Они скоро сбросят листья, но сейчас эти полные жизни сады казались древними и таинственными.

Куда древнее того района, где расположилось здание Ордена.

Воздух был холодным и влажным, пропитанным терпким запахом древесной коры и опавшей листвы. На заборе, оплетая его по всей длине, вниз смотрели кроваво-красные крупные цветы, названия которых я не знала. Они цвели так буйно, распространяя вокруг густой сладкий аромат, будто на улице конец весны и вот-вот наступит жаркое лето.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Я подняла руку, чтобы прикоснуться к тугим красным бутонам, и почувствовала под пальцами плотный бархат лепестков. Хотелось сорвать цветок, но я никак не решалась.

Я никогда не спрашивала, что бывает за порчу чужого сада. Вдруг тут за пару цветков руки отрубают?

– Потерпите немного, Саша. – Я почувствовала, как мужчина улыбается. Даже не нужно было поворачивать голову и смотреть на него, чтобы это понять. – Есть более простой способ получить цветы.

Мы прошли еще немного и свернули на очередном перекрестке.

Улица здесь была довольно узкой, а большая часть тротуаров напоминала витрины, и мы остановились у первой же цветочной лавки. Вначале я не поняла зачем, а когда Эктор указал на похожие бутоны, внутри все застыло и я не могла поверить своим глазам.

Бросив торговке две монеты, Эктор протянул мне целую охапку красных цветов, обернутых в плотную коричневую бумагу. В его глазах плясали лукавые смешинки, а я не могла понять, как правильно поступить. Взять букет? Отказываться вроде как было некрасиво.

– Вот видите, – протянул мужчина. – Есть вполне законный способ.

– С чего вдруг такая щедрость? – пролепетала я, но цветы все-таки взяла. Очень уж они были красивые и так хорошо пахли, что не хотелось лишать себя радости. – В чем подвох?

Я думала, что Эктор по привычке закроется и отстранится, но нет. Наоборот, его улыбка стала чуть шире и хитрее.

– Это подарок, – ответил он как ни в чем не бывало. – За вашу упорную учебу и тренировочный бой, пусть даже он и не прошел так гладко, как мог бы.

– Умеете вы хвалить и ругать одновременно, – я хоть и ворчала, но не могла оторвать глаз от букета. И заодно думала, как все объяснить Эрисе. Нужно же будет попросить вазу. И рассказать о прогулке в город…