Но я не буду держать обиду. Он столько пережил — мой любимый братишка!

Я забрал его во дворец, чтобы больше никогда не отпустить. Позволю ему прятаться столько, сколько он захочет. И я сделаю все, чтобы он поскорее вновь доверился мне и открылся.

Смотря в его нежное лицо, я не удержался и поцеловал его. Его женская иллюзия была так прекрасна! Знаю, что не должен был этого делать: продолжать подобные отношения нам уже нельзя, но не смог удержаться! Не смог отказать своему израненному сердцу еще раз почувствовать его нежные губы…

Алекс, я так счастлив, что ты ЖИВ!!!

«Сандра! Ой!!! САША!..»

«Сандра! Ой!!! САША!..»

Олив

Я понимаю, что помолвка уже сегодня, но вся внутренность требует ее немедленно отложить! Как? Каким образом заставить отца отдалить церемонию??? Мне нужно во всем разобраться! Я… не могу сейчас принимать важнейшие в жизни решения, не поняв того, что правильно, а что нет!

Должен же быть выход!

В дверь постучали, а я нахмурился.

— Войдите!

В дверях появился Лалит. Исхудавший, бледный, совсем на себя не похожий. Ни прежнего лоска, ни высокомерия…

— Кузен, — произнес он приглушенно, — мне нужно поговорить…

Я утвердительно кивнул, но не расслабился ни на мгновение. Мне трудно было понять, на чей стороне Лалит и чего добивается.

Эльф присел на указанное кресло и посмотрел на меня печально-смущенным взглядом.

— Ты знаешь… — начал он, — я чувствую свою вину перед Алексом, что так… легко согласился с обвинениями в его адрес, — он замолчал, облизнул пересохшие губы, а потом снова посмотрел на меня. — Это измучило меня в большей степени, чем я ожидал, поэтому… мне хотелось бы сделать что-то в память о нем! Даже безрассудное и неправильное, но… я должен сделать что-то ради него!

Видя искренность Лалита, я смягчился. Если бы я не знал, что Алекс жив и сейчас находится прямо в соседней комнате, я бы, наверное, почувствовал острую боль в сердце, но я знал правду, поэтому реагировал крайне сдержанно.

— Алекс любил тебя, Олив, — Лалит посмотрел с тоской, — хотя эта любовь и безумна! Но я точно знаю, что твоя помолвка была бы для него очень болезненной, поэтому… готов помочь тебе отказаться от нее!

Мои брови изумленно поползли вверх.

— О чем ты, Лалит? — пробормотал я. — Ты ведь уже в курсе, что Алиса признана Предназначенной Девой! Я, конечно, ужасно не хочу вступать в этот брак, но… однажды мне придется это сделать. Причем, медлить я не могу. Единственное, чего бы мне хотелось — это отложить помолвку хотя бы на пару недель, потому что мне… нужно время!

Я сказал искренне, но почувствовал глубокую печаль. Все-таки я обречен, потому что ОБЯЗАН!

— Послушай, — проговорил Лалит и наклонился ко мне, переходя на тихий шепот, — вчера я совершенно случайно узнал, что у личности главного астролога и хранителя Артефакта есть некоторые… г-м-м… интересные особенности. Это мало кому известно, но он — кузен Алисы Люмбергнот, и его настоящее имя — Либастр Люмбергнот, сын Ариэла Люмбергнота, который бесследно исчез сто пятьдесят лет назад! Сразу же после этого исчезновения все его дети разбрелись по монастырям и академиям, и многие сменили имена. Либастр стал лучшим в академии астрологии и вскоре дослужился до главного имперского астролога. У меня, конечно, нет доказательств того, что победа Алисы была подтасована, но… не навевает ли это родство некоторых вопросов?

Я слушал Лалита с большим изумлением, а потом ощутил ошеломительную радость. Значит, есть шанс, что Алиса — не та самая Дева! Нам срочно нужно настоящее расследование!

Я так радостно заулыбался, что Лалит тут же повеселел.

— Спасибо, брат, — проговорил я искренне. — Ты даешь мне надежду…

Но Лалит улыбался недолго. Потом его лицо снова подернулось дымкой печали, и он произнес:

— Когда будешь в храме, то… благослови Алекса от моего имени… Я пойду…

Лалит встал и быстро покинул комнату. Все-таки он оказался очень совестливым — мой кузен! Никогда не знал его с такой стороны. Алексу удалось удивительным образом пробудить в нем его лучшие черты…

Я же остался вполне доволен, а уже через полчаса сидел в кабинете у отца. Изложив свои подозрения, я напряженно уставился в лицо короля. Тот нахмурился, задумчиво потер подбородок и, наконец, произнес:

— Согласен, что расследование требуется. Но… я почти уверен, что оно ничего не даст. Ладно, Олив, отложим помолвку еще на две недели, но! — отец строго посмотрел на меня. — Надеюсь ты не станешь больше пропадать в городе и злоупотреблять спиртным! Мы уже ищем настоящего Алекса и обязательно его найдем!

Если бы я не знал, что братишка рядом, то на эти слова отца точно разразился бы гневом. Все они, кроме, пожалуй, Лалита доказывали мне, что прежний Алекс был не настоящим! Я отказывался верить в это! Я слишком хорошо его знал…

Перед глазами вспыхнуло нежное девичье лицо, которое Алекс использовал в своей иллюзии, и у меня взволнованно вздрогнуло сердце. Почему-то вдруг дико захотелось, чтобы он эту иллюзию никогда не снимал, но… я тут же отогнал это неуместное желание. Это оскорбительно для Алекса. Как будто мне нужен не он, а кто-то другой…

Как же все сложно! Все, хватит думать! В любом случае, мои чувства к Алексу должны быть в узде. Я скоро женюсь — не на Алисе, так на другой девушке, которую признает Артефакт. Я должен исполнить свой долг! Мое сердце всегда будет принадлежать ему, но… лучше нам быть просто братьями! Я больше не совершу прежней ошибки. Больше не поддамся своим пагубным желаниям. Пока Алекс будет просто моим любимым братом, ему ничто не будет угрожать!

Да, Олив! Не смей больше прикасаться к нему! Никогда!!!

* * *

Я проснулась и резко присела. Не сразу поняла, где нахожусь, но потом испуганно начала озираться вокруг.

Дворец! Олив притащил меня вчера сюда и поселил в гостевых покоях прямо около своей комнаты! Сумасшедший! А еще подозрительно… влюбчивый? Ему так сильно понравилась моя иллюзия? Да он же без двух минут чужой жених! Неужели уже и Алекса позабыл? От этой мысли стало как-то грустно. Может, его чувства ко мне были лишь плодом воздействия этих… как его… феромонов???

Меня пронзила неприятная догадка. Лалит тоже очень быстро остыл, хотя совсем недавно еще лез целоваться, поэтому и у Олива, наверное, та же реакция сейчас: за две недели меня подзабыл, а когда встретил вот в этой личине — почувствовал опять эти проклятые феромоны и… его ко мне потянуло! Все неожиданно стало на свои места, но причинило мне тяжкую боль. Значит, никакой любви вовсе не было, а это просто… гормоны-феромоны???

Я несколько минут переваривала это горькое открытие, понимая, что все это очень похоже на правду.

Медленно поднялась с кровати и потянулась к огромному зеркалу на стене. Печаль застилала мне глаза, поэтому я не сразу смогла рассмотреть себя. Но, когда я, наконец, очнулась, то из моей груди тут же вырвался настоящий возглас изумления.

В одной тонкой сорочке, которую мне вчера любезно принесли служанки, передо мной стояла самая настоящая изящная эльфиечка. Поразительно, но иллюзия цепко держалась до сих пор!

Я стала казаться еще мельче, плечи стали по-женски узкими. Грудь, очевидно, побольше, талия — тоньше. А лицо и вовсе — сама нежность! Я подошла ближе и присмотрелась. Удивительно, но в лице до сих пор виделся Алекс и его красота, однако появилось еще кое-что — до боли знакомое, но как будто полузабытое, словно я так давно этого не видела у себя…

Мое лицо! Мое прежнее земное лицо: я заметила у себя его черты. Мимолетные, едва видимые, но угадывающиеся черты моего настоящего облика! Как это может быть??? Как у меня вышло создать подобную иллюзию???

— Это уже не иллюзия, — неожиданно прошелестел «браслет», а я вздрогнула. — У тебя снова произошла трансформация: теперь это твой настоящий лик!

Я замерла и просто перестала дышать. Не иллюзия??? Это я настоящая??? Сердце застучало, как сумасшедшее, губы задрожали от волнения, а руки сами потянулись исследовать себя. Кожа осталась бархатной, как и волосы, густыми волнами, спадающие вдоль тела. Глаза — огромные, ярко-голубые, обрамленные темными завитыми ресницами. Тело приобрело отчетливые женственные формы, едва ли не лучшие, чем у меня