уже давно, а вот во дворец пробраться никак не могу. На воротах — строгая охрана. Телепортация по желанию не включается, «браслет» молчит, как партизан…

К счастью, на поясе нашла мешочек с золотыми монетами — дриады позаботились даже об этом! Спасибо им! Обязательно когда-нибудь отплачу…

Живу в постоялом дворе, и на меня дико косятся. Одежда слишком дорого выглядит, чтобы я сошла за мелкого разорившегося эльфа-дворянина, а в таких захудалых местах селятся только люди….

Пришлось съехать и искать местечко попрезентабельнее. Увидев, как чуть ли не толпами в одно здание прут утонченные эльфы попыталась узнать, что это такое.

Гостиница! Многоэтажная, с колоннами! Из приоткрытых окон льется чарующая музыка. Попробую сюда!

Внутри на первом этаже — огромный зал. Повсюду столики и мягкие диваны, в центре — танцуют девушки человеческого происхождения, вокруг — видимо-невидимо эльфов…

Передо мной тут же вырастает парень в одежде слуги, но у него тоже заостренные уши и симпатичное лицо.

— Господин! — кланяется он. — Разрешите вам помочь!

Я немного настороженно хлопаю глазами, а потом утвердительно киваю, и он ведет меня в закрытую комнату, в которой уже накрыт стол, а окно открывает вид на главную улицу столицы.

— Ваше Высочество! — заговорчески шепчет парень и почти что подмигивает мне. — Давно вас не видать! Ваши апартаменты всегда готовы!

От изумления я замираю: он узнал меня! Точнее, Алекса! Значит, он был завсегдатай тут!

— Спасибо! — бормочу я и бросаю немного серебрушек на чаевые. Эльф еще более широко улыбается и почтительно меня покидает.

Итак, это точно мое место! Надеюсь, у меня хватит средств, чтобы дожить до встречи с Оливом…

Весь день я отдыхаю и набираюсь сил, а вечером…

Когда в гостинице уже зажглись свечи, я решила спуститься вниз и заказать себе ванную. Бедро до сих пор болело. Мне удавалось скрывать ранение только в том случае, если я шла неторопливо, поэтому я старалась не спешить. Однако впереди послышались голоса. Ничего необычного, казалось бы, но мой слух уловил знакомые интонации: это точно был генерал Фаггор!

На меня сошел такой ужас, что затряслись поджилки. Он меня нашел? Выследил? Пришел по мою голову???

Я начала лихорадочно оборачиваться, но поняла, что к моей комнате с больной ногой я быстро не добегу. Понимая, что слишком близка к поимке, я открыла первую попавшуюся дверь и нырнула в чужие покои.

Я замерла в ужасе, прислушиваясь. Голоса приближались, и вторым из них оказался кузен Лалит! О нет! Они что на меня охоту устроили?

И как специально, они не прошли мимо, а остановились прямо перед той дверью, за которой пряталась я!

Я начала искать глазами убежище и молниеносно устремилась к огромному деревянному шкафу.

Едва за мной закрылись дверцы шкафа, в дверь постучали.

— Ваше Высочество! — пробасил Фаггор. — Мы знаем, что вы здесь! Откройте!

У меня все внутри похолодело от ужаса: все! Вычислили!!!

Но вдруг на их стук послышался иной голос, донесшийся из кровати.

— Убирайтесь! Оставьте меня в покое!

У меня подогнулись ноги, а сердце ушло в пятки: это был Олив! Я спряталась в комнате, даже не удосужившись посмотреть, есть ли кто-то в ней. Но… почему он здесь, а не во дворце???

— Ваше Высочество! — генерал не унимался. — Ваш отец напоминает вам, что у вас помолвка завтра! Вы обязаны быть там!!!

Помолвка? Олив… женится???

Мне стало больно. До жути. Но… разве можно было рассчитывать на что-то другое? Значит…. Олив все-таки нашел Деву?

Как в ответ на мой невысказанный вопрос, послышались слова генерала:

— Уже сегодня прибудет чета Люмбергнот. Ваше Высочество! Это дело государственной важности! Будьте благоразумны!

— Убирайтесь! — вскричал Олив неожиданно яростным голосом, так сильно на него не похожим. — Я никуда не пойду!

Но кузены не унимались. Фаггор без спроса открыл дверь и вошел в комнату.

— Его Величество приказал привести вас любым способом, — проговорил он мрачно, а Олив, судя по звукам, подскочил с кровати.

Я не выдержала и приоткрыла дверцу, оставив небольшую щелочку для наблюдения.

Олив был в одних панталонах, и волосы его растрепанными волнами свисали вдоль тела. Он пошатывался, и я поняла, что он немного пьян.

Внезапно его красивое лицо исказилось гримасой ненависти, и она предназначалась, очевидно, генералу.

— Если бы закон не был на твоей стороне, братец, — процедил он немного заплетающимся языком, — я бы не оставил от тебя даже мокрого места! Ты… ты убил Алекса! Ненавижу тебя!

Мое сердце болезненно сжалось, а кровь отлила от лица. Олив страдает, думая, что меня нет в живых? Он уверен, что я мертва? Пришлось до боли закусить губу, чтобы не застонать. Генерал же Фаггор, между тем, оставался удивительно невозмутимым…

— Олив, успокойся, — послышался примирительный голос Лалита. Эльф сделал шаг вперед и загородил собой генерала. — Все произошедшее было неожиданностью для нас всех. Фаггор не собирался вредить… мальчишке. Это сделали наши враги….

— Он не мальчишка! — взревел Олив. — Ты должен называть Алекса исключительно Его Высочество! Я не верю всем вашим россказням, будто это шпион или кто-то еще! Это был мой брат! Моя плоть и кровь! Я бы узнал его из тысяч других!!!

От его слов мне стало так больно и так стыдно, что я закусила губу до крови. Он так верит мне! А я… так жестоко его обманываю!

— Олив, — снова мягко заговорил Лалит, — ты должен быть объективен. С Алексом явно было что-то не то! Я ведь… тоже повелся на его феромоны, ты знаешь об этом. Сейчас я вспоминаю все произошедшее и понимаю, что это было странно! Я не говорил тебе этого, но скажу сейчас: его феромоны были женскими! Именно поэтому нас к нему влекло! А это означает, что погиб не твой брат, а кто-то другой, и это дает нам надежду, что настоящий Алекс жив…

Я сжалась от страха и тревоги. Значит, любовь Лалита уже так быстро закончилась? Мне, конечно, она не была нужна, но все-таки обидно, когда кто-то так быстро изменяет отношение на противоположное…

— Все! Я ничего не хочу слышать! — пробормотал Олив, тяжело дыша, и немного зашатался. Я едва смогла найти в себе силы, чтобы не выпрыгнуть к нему, но его уже поддержал Лалит. Олив отмахнулся от его руки с отвращением, а сам поплелся обратно в кровать.

— Ваше Высочество, — снова подал голос Фаггор. — Мне действительно жаль, что я позволил ранить… Его Высочество Александра! Я виновен и готов понести любое наказание!

Кузен неожиданно опустился на колени и порывисто склонил голову.

— Если моя смерть даст вам облегчение, то прошу вас: убейте меня! Но только вернитесь завтра во дворец! На кону — судьба нашего королевства и всей вашей семьи! Вы должны жениться на графине Алисе Люмбергнот, раз уж артефакт признал ее Предназначенной Девой!

Я слушала его, затаив дыхание. Итак, Алиса — действительно искомая Дева! А значит, скоро проклятие будет остановлено! Возможно, я смогу вернуться домой, а настоящий Алекс возвратится к брату… Но… отчего мне все-таки так больно? Может от того, что моя любовь с Оливом в действительности абсолютно невозможна? Даже если он отвечает мне взаимностью и готов наплевать на все возможные правила, устои и здравый смысл, это не значит, что мы должны думать только о себе!

Олив ничего генералу не ответил, а только лишь сильнее зарылся в подушки.

— Мы придем завтра утром, — печально ответил генерал, вставая с колен. — Весь Андрагон надеется на вас, Ваше Высочество!

Кузены покинули комнату и заботливо прикрыли за собой дверь.

Я едва дышала в тесном шкафу, а Олив тяжело вздыхал….

— Алекс… — вдруг услышала я его тихое отчаянное бормотание. — Прости меня, брат! Прости за все! Это я виноват в твоей гибели! Если бы я не поддался этому пьянящему влечению, никто не стал бы тебя ни в чем подозревать! Ты стал жертвой моего безволия, а теперь… я вынужден предать и наши чувства! Прости, но я действительно вынужден! Этот брак нужен для спасения всей нашей земли… Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся…

Я беззвучно рыдала, зажав рот руками, и остро понимала одну истину: если я действительно люблю Олива и желаю ему блага, я не должна показываться перед ним! Я не имею права разрушать и уничтожать единственную надежду королевства Андрагон: его женитьбу на Предназначенной Деве Алисе!

Пусть лучше думает, что я мертва! Пусть исполнит свой долг…

Наплакавшись, я услышала, что дыхание Олива выровнялось: он уснул! Самое время тихо выскользнуть и убежать прочь…

Вдруг я услышала звук открываемой