— Ты хочешь что-то спросить? – неожиданно подал голос Карсейн.

Лиана поджала губы и со свистом вздохнула, после чего заметила:

— Кто ты такой, Сейн? Чем больше я думаю о причинах того, почему нас сюда закинули, тем сильнее сомневаюсь в твоей личности. Ты говорил, что тебя не подпустили бы к Кровавым Горам. Неужели ты сын вампирского Князя?

Парень выдавил слабую улыбку:

— Нет, я сам являюсь Князем.

Лиана оторопело отодвинулась, вскинув бровь, а Вермонт пояснил:

— Мой дядя – Владыка Алых.  Моя мать – старшая принцесса рода вампиров. Так уж вышло.

— Черт… - пробормотала Ли, - а я-то думаю: с чего бы тебе личную комнату в Академии выделили?...

Карсейн заливисто расхохотался:

— Ну, должны же быть привилегии у моего положения!

— Но почему тебя хотят убить? Ты же только племянник Владыки, а не…

«Не наследник» - хотела добавить девушка, но отчего-то запнулась.

— Любимый племянник, Ли, - устало проронил Карсейн, - и возможный претендент на трон. У нас, видишь ли, все зависит от магической составляющей… Не так много вампиров отмечены меткой демона по крови.

Она уже догадывалась о том, что Вермонт явно принадлежит к вампирской аристократии, но кто же знал, насколько всё на самом деле запущено?...

Владыка Алых – Повелитель вампиров и предводитель Совета Князей. Как Карсейн мог в столь юном возрасте войти в состав Совета?

Впрочем, Лиана предполагала, что пока что титул он имеет лишь номинально. Дега кое-что слышала о старшей принцессе Диактриз, сестре Владыки. Эта женщина очень рано лишилась любимого мужа и второй раз в брак не вступила. Она жила при дворе нынешнего Повелителя и там же растила своего ребёнка.

Можно сказать, что дядя Карсейна заменил ему отца… Что делает Вермонта крайне важной персоной.

— Твоя фамилия тогда… - выдохнула Ли.

— Фамилия моего отца, - юноша слабо улыбнулся, - благо, она мало кому известна.

— Почему на тебя решились напасть именно сейчас? Ещё и таким сомнительным способом… - природница действительно считала, что методы преступников ненадёжны.

Даже лишив его магии, оставался шанс на то, что Сейн выживет. Так почему…?

— Дядя пообещал назвать имя своего преемника, - криво усмехнулся вампир, - вот они и решили поторопиться. Что же до способа… Он не так плох. Во-первых, моё местоположение может стать предметом сделки и шантажа. А во-вторых… Если бы они попробовали напасть лично – оставили бы более отчётливые энергетические следы. Владыка, очевидно, достаточно силён, чтобы из-под земли их достать. «Выкрасть» - тоже не вариант, кровная магия позволяет мне подать сигнал практически из любого места.

— Пустошь, так понимаю, является исключением из правил… - понимающе вздохнула Лиана.

— Не полностью, - загадочно усмехнулся Карсейн.

Вампир подложил сухих веток в костёр и надтреснуто кашлянул. Они сидели так, прислонившись друг к другу и плавали в обоюдно невесёлых мыслях. Лиана устало оперлась головой на его плечо, когда услышала тихий вопрос:

— Может, объяснишь, как связалась с тем ублюдком, Фридрихом?

Он всё ещё хотел знать правду. Природница невольно закатила глаза и прошептала:

— … Неугомонный…

Дикая и неприветливая Пустошь, усталость, костёр и откровения… Наверное, именно при таких обстоятельствах и стоило раскрывать некоторые тайны.

— Моя Академия находилась практически на границе со Стригией, - сухо начала Лиана, - у меня была… Одна подруга. Её звали Аннет. Мы как-то… Рванули на стригийский праздник, там я потеряла её из виду. А потом оказалось – она познакомилась с каким-то парнем и страстно влюбилась.

— Это и был младший принц? – недоверчиво нахмурился Вермонт.

— В точку, - хмыкнула Лиана, - но тогда мы не знали, что он за человек. Аннет бегала с ним на свидания. Она… Была так счастлива. А потом все покатилось в бездну. Однажды, она вернулась и была сама не своя. Всё бормотала что-то о том, что… Не хотела «ничего такого». Что ей было неприятно.

— Он, что…? – нахмурился Карсейн.

— Он изнасиловал её, - пробормотала Лиана, - и только тогда мы узнали, с кем имеем дело. Но хуже то, что Аннет забеременела. Ей… Ей угрожали. Фридрих требовал, чтобы она сделала аборт, потому что… Потому что ему не нужны ублюдки.

— Ахренеть… - тихо выдал вампир, обнажая клыки.

— Аннет не стало. Я до сих пор не знаю, помогли ли ей, или… Она была доведена до отчаяния, - Лиана обхватила себя за плечи и мелко задрожала.

Карсейн обнял её, успокаивая.

—… А потом Фридрих пришёл ко мне. Его заставляли жениться, чтобы он «наконец взялся за ум». И принцу показалось забавным выбрать меня – серую мышь, которая не станет мешать его интрижкам… Но при этом осведомлена о произошедшем.

— Это он тебе сказал? – ледяным тоном уточнил вампир.

Лиана только лишь кивнула в ответ.

— Тварь, каких свет не видывал… Благо, ты смогла сбежать.

— Да, если бы не брат, я…

Лиана подавленно замолкла и невольно коснулась обручального браслета с искренним беспокойством.

Шершавая ладонь вампира бережно охватила её руку. Он молчал некоторое время, после чего спросил:

— Из-за этого ты так противишься обручению с кем-либо?

— Что? – вначале Ли даже не поняла, а потом решительно мотнула головой, - нет, это… То есть, я, конечно, была напугана и напряжена, но… То, что у нас с тобой – всё по-другому. Я знаю, что ты бы не обидел меня.

Природница замолкла и вдруг покраснела, кусая губы:

—… Я просто не хочу становиться на пути твоей любви, понимаешь?

Вампир склонил голову набок и шумно вздохнул:

— Что, если той «любви» - на самом деле не существует?

Он прямо посмотрел в глаза Лиане, удивлённо нахмурившейся.

— Мы с Милеанной… Мы расстались.

— Как? – выдохнула Ли, - но… почему? Из-за меня?

— Отчасти, - Карсейн дёрнул плечом, флегматично глядя в пламя, - мы, вампиры…Нурмиэль не зря назвал нас «одержимыми фанатиками». Мы верим в «зов крови», в бессмертные чувства, которые огнем не выжечь. Так вышло… Что я долгое время ошибался, как одержимый искал образ одной женщины во всех встречных.

— Но Милеанна… - невольно воскликнула Ли.

— Очень на неё похожа, - криво и как-то виновато улыбнулся Вермонт, - но речь не о том. Скажи… Ты жалеешь о том, что я подарил тебе обручальный браслет?

Лиана колебалась. Она несколько раз вздохнула, а потом тихо проронила: