— Карсейн? – в этот момент Лиана заметила, что парень опустился на колени. Он держался за грудь, а лицо его исказилось от боли.

Девушка рванула к нему и, интуитивно, раскрыла рубашку вампира. Паразит, блокирующий магию… Стал намного больше. Теперь Лиана понимала: эта штука, похоже, не только прерывает магические потоки. Она словно жрала жизненные силы Вермонта…

И всё это время он скрывал от Ли данный факт.

— Нет-нет… Только не говори мне, что эта штука способна… Убить тебя? – природница побелела от ужаса, разглядывая синеющие губы парня.

Карсейн сплюнул сгусток крови на землю и прохрипел через силу:

— На… Алтарь… Помоги…

Блондинка стиснула зубы и перекинула его руку на своё плечо. Тащить парня за торс было невозможно тяжко… Лиане хотелось плакать от бессилия. Каждая секунда промедления забирала крупицы жизни у вампира.

«Пусть всё это закончится, боги, пожалуйста!» - тихо молилась Дега.

Она подтащила его к алтарю и остановилась. Ноги девушки дрожали от тяжести.

Вермонт, словно очнувшийся от забытья, потянулся вперёд, надкусил себе палец и начал чертить на алтаре кровавые знаки.

Его хватило ненадолго. Спустя секунду после того, как знаки вспыхнули… Карсейн окончательно потерял сознание.

Провидцы небезосновательно считали, что для королевства Таралиан наступили тёмные времена.  Прямо из известнейшей академии магии Кэр-Триан были украдены студенты, средь бела дня, на глазах у общественности.

Сразу после этого в академию нагрянули вампиры и вовсе не с мирной дипмиссией… Владыка Алых рвал и метал, требуя немедленно вернуть его племянника в целости и сохранности.

Ректор поднял на уши все свои каналы связи, начиная поиски пропавших, однако, первое время сие не дало никаких результатов.

На территорию академии стянулись матёрые боевики и следаки, а также знатоки из тайного отдела, коих непостижимым образом вызвал декан Алхимии. В связи с нарастающим напряжением, даже не знающие о ситуации академии были взбудоражены.

Ходили слухи о вражеском вторжении в Таралиан, и о том, что это как-то связано со свержением власти на вампирском престоле.

… Но спустя двадцать один час произошли изменения. Если собирать крупицы информации, по всему выходило так: Владыка Алых неожиданно отозвал вампиров обратно, после чего ректору академии сообщили координаты местности в Пустоши.

Дамор Агастус не даром был прославленным боевым магом. Он мгновенно поднял патруль пограничников и, возглавив его лично, смог найти студентку Лиану Дега.

Девушка была иссушена магически практически до бессознательного состояния, но, к облегчению всех окружающих – цела и невредима.

О местоположении студента Карсейна Вермонта ничего толком не было известно, а вампиры отказались хоть как-то это прокомментировать. И даже более того: потребовали в приказном порядке ограничить распространение информации.

У ректора не было причин с этим спорить. К тому же, ему пришлось в быстром темпе посетить королевскую семью Таралиана, чтобы отчитаться о произошедшем «высшему начальству».

Родители студентов были крайне взволнованы и порывались забрать своих чад.

Несмотря на атмосферу всеобщего нервного напряжения, Кэр-Триан держался особняком. Сами студенты безоговорочно поддерживали ректора и старались защищать академию, хоть и были взволнованы.

Говорят, Агастус даже немного растрогался. Ему пришлось сильно постараться, дабы успокоить окружающих и вернуть относительное спокойствие миропорядка. Мешали ему в этом всё те же студенты, которые (чтобы высказать поддержку), устроили несколько показательных выступлений в столице (которые едва не приняли за начинающийся мятеж).

… Страсти понемногу утихали. Спустя три недели столица успокоилась, а студенты занялись своими делами. Некоторые и вовсе не были уверены: действительно ли произошло то похищение?

Или это своеобразная попытка учителей призвать их к ответственности?...

Однако, кое-что внушало приличные опасения. Ведь Карсейн Вермонт так и не вернулся в Кэр-Триан.

*  *  *

Лиана долго молчала о том, что произошло в Пустоши. И не только из-за измождённой психики: магическое истощение и пагубное влияние гиблого места плохо сказались на здоровье Ли.

Она долгое время была без сознания, а когда очнулась – всё ещё вела себя вяло и беспомощно, словно не осознавала, где именно находится.

Эриан, который взял отгул, дабы ухаживать за сестрой, не мог спокойно спать. Ему снились кошмары, в которых магическое сообщество с прискорбием сообщало о смерти Лианы… И он рывком просыпался, через несколько рваных вздохов осознавая: всё обошлось. Но… Видеть её такой тихой и больной – было также невыносимо.

— Твоя подруга-дриада вновь осаждала мой кабинет, - будничным тоном сообщил Эриан, заглядывая в комнату девушки, - просила связаться с ней, как только ты сможешь.

Лиана блёкло улыбнулась. До этого Танария передавала, что заботится о Твинки. Природница была очень благодарна подруге, ведь её собственная магия по крупицам начала восстанавливаться лишь сейчас.

— Ещё заходил этот эльф, - Дега не выдержал и раздражённо закатил глаза, - до чего упрямый сопляк.

Обычно, Эриан был крайне терпелив со всеми студентами, но этот эльф вывел его из душевного равновесия, которое и без того трещало по швам.

Ли подняла взгляд и нерешительно вздохнула. Нурмиэль, скорее всего, волновался, но несколько искажённо подобные эмоции проявлял…

— Ты не должна была оказаться в Пустоши, - Эриан обеспокоенно сжал ладонь сестры, присаживаясь рядом, - это место… Не для тебя. Оно ломает изнутри. Всё из-за этого вампира…

Подчас Эриан Дега ненавидел маленького ублюдка Вермонта. За то, что тот подверг жизнь его сестры смертельной опасности.

С другой же стороны…  Стоило признать, что весь этот инцидент стал следствием череды досадных случайностей и винить во всем вампира – по меньшей мере глупо.

— Прошу, не сердись на Карсейна, - болезненно сжалась Лиана, - он, кстати…?

В её голосе мелькнула надежда, которую больно было разрушать, но разве мог Эриан соврать ей?

— О нём всё ещё нет никаких новостей, - покачал головой мужчина.

— Что… Что, если он мёртв? – прошептала Ли.

— Нет, точно нет. Разве смог бы, в таком случае, Владыка отозвать все претензии от Таралиана? – уверенно произнёс Эриан, а потом вздохнул, - к тому же, обручальный браслет является главным доказательством того, что Вермонт жив.

Он всё ещё сиял ясным цветом кровавой стали.

Лиане уже объяснили, что браслет, закалённый в крови владельца, тускнеет, когда один из носителей умирает. И это немного утешало, но…