– Ну конечно, беременная среди вас нормально, – оскалился опер, – а взрослый сильный мужик нет.

– Да какой сильный? Ничего не можешь против существ, проживающих здесь. Ты их даже не видел. Тут не волки с лисами, все гораздо хуже. А она – да. – при этом указал пальцем на Веронику. – Сильнейший маг современности с настолько редким даром, что появляется на земле раз в пару сотен лет.

– Я все равно иду с вами.

– Давайте, пока не поздно, его отправим обратно. – Предложил Макс.

– Если хотите убить. – подал голос Семен и все разом повернулись к нему, включая Белова. – уже поздно. Дорогу он сам точно не найдет, не знает местности, а мы петляли. Скоро ночь, твари начнут вылезать. Тени в этих местах тоже могут встретиться, хоть и редко. Он попросту не доберется сам один.

– Вот видишь, теперь чтобы тебя довести до города, вынуждены либо всей командой возвращаться, теряя минимум три дня, либо лишиться пары защитников, что тоже совершенно неправильно. Девушки. Ты сейчас на кон поставил жизнь твоей невесты, это хотя бы понимаешь? Если мы не появимся на месте до первых снегов, их придется оставить там, без еды и теплых вещей до весны. До тебя хотя бы отдаленно доходит, что это значит? Если нет, я поясню: ни одна больше не вернется. По твоей вине!

– Так объясните, скажите, что нужно делать, но я все равно еду, хотите вы того или нет.

– Идиот, какой же самоуверенный идиот! – схватился за голову Игорь и принялся вышагивать туда и обратно, чтобы успокоиться.

– И что с ним будем делать?

– Иногда приходится принимать сложные решения. – начал Кирилл. – На кону жизни шестерых магичек и главы канцелярии против жизни одного типа, который решил, что может делать все, что ему заблагорассудится, не спрашивая ничьего разрешения или согласия.

– Шестерых? Их же было три. – Ахнул тот.

– Это о ком знаете вы. А сколько еще тех, о ком не знаем даже мы? И сейчас ты поставил под вопрос их жизни.

– Боюсь, нам придется его хотя бы до первого охотничьего домика довести. – высказалась Вероника. Все успокоимся, обсудим, поговорим, там и решим, как быть дальше.

И пока команда принялась обсуждать варианты, Андрей поднялся с земли, отряхнулся, и заметив, что у него перепачканы руки, покрутил головой и отправился к реке, желая их вымыть.

– Помоги, милый. – не успев дойти до места, услышал женский плач и всплески воды.

Обернулся и увидел недалеко от берега, чуть в стороне за камышами девушку. Ее длинные светлые волосы рассыпались по поверхности, а сама она барахталась, хлопая руками по воде и ртом в воздухе, в попытках сделать поглубже вдох.

– Спа-си! – по слогам, захлебываясь, проговорила она. - Подойди ко мне.

Белов, чувствуя себя истинным джентльменом, неспособным оставить даму в беде, тут же кинулся снимать куртку и сапоги. Да не успел довести дело до конца. На его счастье.

– Сто-о-о-я-я-ять. – Марат буквально за шкирку схватил его. И потом, повернувшись к девушке, грозно бросил. – А ну, брысь!

Дамочка в тот же миг перестала тонуть, хмыкнула и горделиво вздернула курносый носик.

– А чего здесь человечек делает?

– А это не твое дело. Сказано, людей не трогать. Куда лезешь?

– Так, в городе и не трогаю. А здесь они и не появлялись раньше. Сам виноват.

– Он с нами и скоро будет одним из нас. Так что, запоминай, и чтобы больше без эксцессов.

– Ой, подумаешь. – насупилась та, – Я, может, ему жизнь вечную предлагаю. А вы его самостоятельного выбора лишаете.

– Я все сказал. – развернулся, и подхватив под ругу горе-спасителя, потащил обратно.

Сам же Андрей продолжал шокировано коситься на реку, туда, где «девица», которая, как выяснилось, совсем не та, за кого он ее принял, обиженно фыркнула и нырнула в глубину, ударив по воде хвостом, покрытым темно-синей чешуей.

– Что это было?

– Правильный вопрос. Русалка. И вот теперь скажи, мне, друг любезный, тебя не насторожило, что леди одна купается голая и зимой? – и заметив, как тот покачал головой, продолжил, – а то, что у нее зубы не как у людей? Ладно это, хорошо. А еще, ты не подумал, что находишься неизвестно где, у тебя нет сменного комплекта белья, способа обтереться и обогреться, как и возвратиться в город, но тем не менее собирался прямо в одежде кинуться ее спасать.

– Да уж. – пробубнил Игорь, услышавший разговор, когда мужчины вернулись к компании. – Вот тебе пример. Простейшая нечисть, с которой и бороться-то не нужно. Можно сказать, самая миролюбивая. Вон, Вероника даже дружбу с одной из них водит. И той ты попался. Что будет дальше, когда начнем встречать серьезные проблемы?

На этот раз Белов молчал. Да и что говорить, и так все ясно.

– Давайте, сначала доберемся до первого ночлега, там и будем решать, что с ним делать. В любом случае уже поздно, мы не успеем вернуться, да и лучше где-то укрыться засветло.

Все разбрелись по колесницам, и дальше путь проходил в полной тишине. Каждый думал о своем и наверняка, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Белов тоже безмолвствовал, хоть и скрипел зубами. Ничего, потерпит.

– Предлагаю оставить его здесь. – начал разговор Максим, когда ужин подходил к концу.

– Почему вы не можете взять меня?

– Тебе мало наглядной демонстрации твоего бессилия? Представляешь, что бы произошло, не окажись рядом кого-то из нас? Сам посуди, теперь каждый раз, когда будет возникать какая-то проблема или опасность, вместо того чтобы заниматься ею, нам придется вытаскивать твою задницу.

– Может его усыпить? – предложил Глеб.

– З-з-зачем усыплять?

– Чтобы не мешал. Дня на два. Чтобы идей больше за нами следить не появилось.

– Давайте без крайностей. – решила вступиться Ника. – Послушайте, Андрей. Я понимаю Ваши чувства. У самой там муж. По крайней мере, очень надеюсь. Но иногда лучший способ помочь – это не мешать. Как раз с Эдиком я этому и научилась. Что, поверьте, неоднократно спасло нас обоих. Вы же осознаете, что не в силах, пока не в силах, – на последней фразе сделала особое ударение, – нам помочь?

Кивок.

– Правда тогда ему еды придется оставить. Сразу дней на десять.