но тему развивать не захотел. Лишь покосился, как Ника глубоко вздохнула, поджала губы и потерла грудь возле шеи. Последнее время она стала делать это чаще.

– Ты в порядке? – к ней тут же подлетел Тони.

– Дело в том… мне кажется, что начинаю ощущать ее сильнее.

– Что?

– Связь. Она как будто усиливается. В жгутик сворачивается. Даже направление назвать могу, куда ведет, пусть и не очень четко, расплывчато.

– Приближаемся. – хмыкнула Валентина, услышавшая разговор. – Радуйся, твой муж как минимум жив, будем надеяться, еще и здоров. А мы посмотрим в жизни, как узы работают. Если честно, еще ни разу не доводилось по ней поисками пропавших заниматься.

– А куда хоть указывает? – поинтересовался Глеб. Ну да, куда же такая информация и без него?

И коллеги дружно развернулись к Искре. Надо же, оказывается, к последним словам прислушивались абсолютно все.

Девушка задумалась, пытаясь сконцентрироваться на ощущения, подняла руку, помахав ею в воздухе.

– Куда-то туда. Словно не нить, а луч широкий.

– Да, если судить по карте, – подтвердил ее слова Семен, – то именно в том направлении и находятся шахты.

– Как же хочется взять за шкирку этого Михаила, – сквозь зубы проговорил Марат, – и встряхнуть хорошенько. Чтобы душу вытрясти, а лучше все странные идеи по захвату мира.

– Сами же говорили, что слишком долгое пребывание в библиотеке Совета опасно. Многие с ума сошли. А он до нее явно добрался.

– Да уж, очередное наглядное подтверждение, что чрезмерная власть и возможности во благо не идут.

– Пока никаких новостей из Риона. От их канцелярии? – Не выдержала Ника.

– Пока нет. Думаю, если что-то станет известно, нам сообщат. Хотя не уверен, что связные браслеты сработают, когда отойдем далеко. Так что… боюсь, узнаем, только когда вернемся.

Неожиданно, Вероника хватанула воздух ртом и остановилась, вцепившись в рукав Антона.

– Что случилось? – мужчина тут же спешился и подскочил к Искре.

Та развернулась и, уткнувшись ему в грудь носом, быстро шепотом затараторила.

– Помоги. Нам нельзя идти туда сейчас. Позже. Возможно, переждать. Сделай так, чтобы остановились, но не объясняй настоящую причину. Никто не должен знать.

– Подождите! – крикнул он тем, кто передвигался впереди и не заметили заминки.

– Что произошло?

– Искре нехорошо. Думаю, придется сделать небольшую паузу.

– Она может временно перебраться в твою колесницу. – попытался возразить Семен. У нас каждая минута на счету.

– Пять минут не составят погоды. Сократим следующий отдых. Ей нужна передышка.

Тут же демонстративно усадил ее на колесницу. Покопался в своем рюкзаке, выудив бутылку с водой, и сунул ее девушке.

Команде ничего не оставалось, как устроить непродолжительный отдых.

– Может, шоколадку?

– Откуда у тебя шоколад? Его не было в списке.

– Знал, что тебе понадобится. А еще упаковка зефира. – и сунул ей маленькую плиточку.

– Может, мне тоже беременным притвориться? – разрядил обстановку Глеб. – Ну а что, мало ли какой я артефакт изобрел. Тоже хочу, чтобы обо мне заботились. Кстати, друг, ты же в курсе, что ее муж жив, правда?

– Само собой. И он точно не простит, если с его любимой что-то случится. – зло бросил ученому Антон.

– Ладно, ладно, – тот выставил перед собой обе ладони. – Я лишь напоминаю. Мало ли, вдруг забыл.

– Хорошо, воспользуемся случаем, пока Искра приходит в себя. Девочки направо, мальчики налево. – взял инициативу Максим. – Вон там кустики отменные, мы туда.

– Нет, – прошептала Ника и с мольбой попросила Тони. В этот момент перехватила взгляд нахмурившегося Белова.

– Туда не стоит. – громко произнес опер, продолжая смотреть на девушку, пока Антон пытался придумать повод. – Лучше вон в той стороне.

– Почему?

– Там слишком густые заросли. И в нашем случае это плохо. Вы не сможете проследить за тем, что делается здесь, а мы не узнаем и не отреагируем вовремя при возникновении непредвиденной ситуации. Как понимаю, мы входим в опасную зону, а значит, должны держаться вместе и ни в коем разе не терять контроль друг за другом.

– И как нам тогда быть? Дальше будет хуже.

– Предлагаю другую сторону. Она лучше просматривается. Меньше листвы, зато ветки, то есть, любые «неправильные» шорохи услышим.

– Ты-то откуда знать можешь?

– А как думаете, я все это время незамеченным за вами следовал? Правда, так и не понял, где именно прокололся. – кто-то даже хмыкнул, осознавая, что Белов прав. Ведь так и не узнали бы, не воспользуйся Глеб экспериментальной разработкой. – Обычно умею оставаться незаметным и знаю, где и как это можно делать.

– Какой любопытный навык. Уговорил. – и несколько мужчин отправились в указанном направлении.

– Спасибо. – прошептала Вероника, когда Андрей приблизился к ней.

– Я так понимаю, мне ничего знать не нужно?

– Нет. – Подтвердила она и улыбнулась. И неважно, о чем он подумал. Главное, сделал то, что требовалось, не выдавая ее.

Через некоторое время, когда Ника успокоилась и кивнула, даже сама первая встала, команда разбрелась по колесницам и выдвинулась в путь. И буквально через сотню метров Семен вскинул руку, делая знак остановиться…

Сигнал, который все хорошо знали, выучили, вызубрили во время подготовки. Команда застыла, старательно всматриваясь в ближайший лесок и вслушиваясь в звуки природы. Но ничего, кроме шелеста еще не опавшей листвы и дыхания коллег. Даже птичьих трелей не наблюдалось.

– Что не так? – тихо спросил Игорь.

– Запах. Тухлый. Слишком сильный.

– Бешеные. – прошептала Злата, чуть не хватаясь за грудь. – я слышу их учащенное дыхание и порыкивание. Но они удаляются. Дальше пока нельзя.

Вдоль позвоночника Вероники пробежали взбудораженные мурашки. Отчасти из-за того, что помнила из занятий, кто они такие, отчасти из-за понимания, что удалось избежать неприятной встречи благодаря дару ее еще не родившегося ребенка. Сомнений, что это именно он, более не оставалось.

Странные звери, похожие на волков, но очень крупных, питающиеся не только падалью, но и свежим мясом, то есть загнанными животными. А еще у них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, поэтому напугать невозможно, как и остановить, если те учуют жертву. За свою свирепость и беспощадность они и получили сие прозвище. Охотятся стаями, идут напролом до победы. Сильные, ловкие, быстрые, опасные. А еще, магия для них как наркотик. Совершенно необязательна для существования, но