— Мы еще не обсуждали. Мия настойчиво отказывалась стать моей невестой и только благодаря вам, миледи, сегодня, при вас, согласилась, — улыбнулся он, а императрица едва сдержалась, чтобы в сердцах не поморщиться.

— Я рада, что помогла тебе в таком важном деле, сынок. А…

Стук в дверь прервал ее речь, и мы все повернулись, чтобы увидеть на пороге склонившегося слугу.

— Прошу прощения, милорд, срочное донесение, — и он передал конверт Хану.

Несколько секунд тот вглядывался в строчки, с каждым мгновением темнея все сильнее. Я даже испугалась, и не одна я. Все взгляды скрестились на нем, выжидательно требуя ответа.

— Что там? — первым сдался Харас-старший.

— К нам для переговоров едет дипломатическая делегация из Амирии. Прибывают через две недели.

— Не может быть…

Не знаю, кто это сказал, да и все равно мне было. Невероятно, но в этот момент я чувствовала себя… странно. До моего разума никак не доходила услышанная информация, словно мозг не хотел этого признавать или слышать. Пустота. Мыслей нет, эмоций тоже, только постепенно нарастающая внутри тревога, грозящая перейти в панику.

— Кто конкретно едет, известно? — император подошел к вопросу более практически.

— Точного списка нет, но скорее всего будет кто-то из ближайших родственников правителя. Вероятнее всего — один из Картасов, — тихо проговорил Хан и бросил на меня непонятный взгляд.

— А цель приезда?

— Заключение мирного договора между нашими странами и налаживание взаимной торговли.

— М-да…

Очередная порция тишины свалилась на наши головы. Да… что-то не везет мне с ужинами у Хана, все время что-то происходит. Может, это знак?

Каша в голове никак не хотела рассасываться, и мысли лезли одна чуднее другой, но ни одной по теме приезда нежданных гостей. Я честно пыталась собраться и подумать, но сейчас просто была не в состоянии.

— Что ж, — слово взяла императрица, — отказать в приеме мы им не сможем. Это будет равносильно объявлению войны, — Харас-старший согласно кивнул. — Но подготовиться надо. Наверно, стоит усилить охрану и разведку. Сюрпризы нам не нужны. Надолго они приезжают?

— Недели на две минимум, — поморщился Хан. — День приезда, день прийти в себя, потом еще с неделю обсуждения и переговоры, ну и напоследок какое-нибудь мероприятие, чтобы соблюсти протокол.

— Организуем бал в честь «дорогих гостей» по приезде. Думаю, на второй день — самое то. Наши лайканы как раз успеют обыскать их покои, чтобы мы подготовились…

— Не думаю, что это будет так просто, — не сдержалась я. — Не забывайте, они маги и скорее всего сразу зачаруют свои комнаты от чужого вторжения. Да еще и маячки установят, оповещающие о незваных гостях.

— У нас тоже есть маги, — фыркнула императрица, — ничуть не хуже их. Да хоть вас взять. Вы же у нас маг? — и она вызывающе уставилась на меня.

— Маг, — вынуждена была признать я. — Только вот скорее всего в составе делегации будут магистры, разменявшие не одну сотню лет, а не как я, едва перешедшие совершеннолетие. При всей моей самоуверенности даже я признаю, что мне с ними ближайший десяток лет не соревноваться.

— Дорогая, Миалиэн права, — внезапно поддержал меня император, — не стоит недооценивать противника. Их маги всегда были на порядок сильнее наших. Мы, конечно, попробуем, но не стоит все ставить на этот вариант.

— Лучше уж попытаться их опоить, — снова не сдержалась я. — Развести по одному, да и допросить потихоньку. Такой наглости они точно ждать не будут. В любом случае, секретные бумаги они с собой, сто процентов, не повезут. Все будет обговорено еще в Амирии, а здесь — только игра.

— Согласен с Мией, — кивнул Хан, постукивая пальцами по столу. — Им зачем-то срочно понадобилось прибыть в Шаиарай. И дело совсем не в мирном договоре и торговле. Им нужно что-то, что находится именно здесь. Недаром сюда направляется один из Картасов. Так что бумаг, скорее всего, действительно никаких не будет. А если и будут, то фальшивки. В лучшем случае найдем пару амулетов и зелий… Нет, — качнул он головой после минутного молчания, — готов поспорить, что из всей делегации в ее истинную цель будет посвящен только Картас, ну и, может, еще один-два человека. А вот все остальные будут всячески отвлекать внимание на себя: попытки подкупа, случайно забытые двери, явные тайники с дезой…

— Не-а, — вклинилась Вейшана, — не получается. Слишком наглядно. Скорее, именно Картас будет играть отвлекающую роль, пока кто-то будет выполнять основную функцию. Ну не идиоты же они там! Ведь прекрасно понимают, что за главой делегации будут смотреть в первую очередь.

— Разумно, — кивнул император, а я не смогла сдержать уважительно-удивленного взгляда. Молодец, девочка. Эх, жаль, что не она будущая владычица. По мне, так Вейшана из трех императорских дочерей — самая адекватная.

— Что ж, думаю, сегодня нам стоит разойтись и хорошенько все обдумать, — подвела итог императрица. — Время у нас есть, спешить не будем. Бал все равно придется устраивать, так что готовьтесь. Второй день подойдет оптимально. Аэсшия, думаю, тебе стоит пригласить туда своего жениха, заодно официально представим вас, как пару. Эсмерхан, вы с Миалиэн сами решите, когда сделать объявление, но, думаю, очень кстати будет где-то в конце недели устроить еще один бал. Это даст нам пару дней, чтобы обдумать ситуацию и все, что узнаем к тому времени. Дорогой?

— Да, идем. Девочки.

Императорская семья поднялась и, раскланявшись, покинула покои Хана. Кажется, я автоматически встала и сделала реверанс, не совсем пребывая в реальности. Похоже, осознание беды наконец-то начало доходить до моего бедного разума.

— Мия? В чем дело? Не хочешь помолвки? — Хан стоял прямо напротив, тревожно вглядываясь мне в лицо. — Я не заставляю. Все будет, когда ты сама будешь готова. Я понимаю, что ты сейчас согласилась в пику императрице и ее оскорблениям, но это ничего не зна…

— Он меня узнает, — невпопад произнесла я.

— Кто? Картас?

— Да.

— Но ведь еще неизвестно, кто из них приедет, может, и не твой… бывший, — скрипнул зубами лайкан.

— Хан, очнись, — с моих губ сорвался истерический смешок. — Елна не один год была служанкой в их доме. Да, я изменилась, но не настолько, чтобы они не узнали меня, пусть даже с седой головой и сверкающими глазками. А под мороком я долго не прохожу, да и они почувствуют…

— Тише, — мужчина вдруг оказался совсем близко и крепко сжал в объятиях, — не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Я не позволю ему причинить тебе зло. Во дворце тебе придется присутствовать, прости, но у нас слишком мало магов, которым можно доверять и которые при этом были бы сильны в амирской магии. И о помолвке объявлять не будем. Попробуем пойти другим путем — макияж, прическа, одежда, пара амулетов для отвода глаз. В конце концов, ты ведь сама сказала — она была служанкой, а в лицо прислуги особо не вглядываются. Просто соотносят образ, а ты уже другая — и внешне, и осанка, и походка, и жесты, и манеры… Не бойся, он тебя не узнает, если сама себя не выдашь.