— Не помолвлена, — отрезала я. — Не слушай сплетен и сама не сочиняй. Но мы отвлеклись. Итак, шая Тиола, вы поняли мою мысль?

— Да, леди. У вас интересные и необычные суждения. Впервые слышу такие от столь юной особы. Но вы правы. Очень часто первый бал ломает жизнь многим девушкам. Только позвольте отметить, что плохо или неуместно одетая женщина точно так же может в один миг сломать себе репутацию. На каждом балу выбирается та, кто становится предметом шуток и травли. Жертва. И если я правильно поняла, что вы задались целью не привлекать к себе внимания, то не стоит самой обрекать себя на эту роль.

— Хорошо. Что вы предлагаете?

— Вы хотите серый или молочный, но это совершенно не ваши цвета. Особенно с таким макияжем. Вы все равно будете выделяться, но не в хорошем смысле. Я предлагаю взять более темный оттенок — цвет мокрой гальки и стали. При определенной отделке будет смотреться достаточно празднично, но и сам цвет, и продуманный фасон сделают наряд строгим, дорогим и не вызывающим.

— У вас уже есть идеи?

— Да. Но позвольте мне их пока оставить при себе. А сейчас я бы хотела снять мерки. Кстати, что по поводу второго платья?

— Думаю, его можно сделать в темно-синей или фиолетовой гамме. Но пусть тоже будет строгим и дорогим.

Пока Тиола меня обмеривала, мы успели все обсудить. Я даже получила несколько советов по поводу макияжа и украшений, а также по теме дресс-кода в Энхасшане. Мы даже договорились, что она станет моей постоянной швеей и после бала займется моим гардеробом, который на данный момент желал лучшего. Решив не упускать случай, я сразу заказала пару «рабочих» и повседневных нарядов, которые она должна была подготовить сразу после бальных платьев. Уходя, женщина получила аванс, а я обещание, что платье доставят уже через неделю.

— Уф… никогда не любила заниматься гардеробом, — пробормотала я, когда дверь закрылась. — Ула, принеси, пожалуйста, сюда обед.

— Конечно, — и девушка опрометью бросилась выполнять указания.

Вот только просидела одна я недолго. Буквально через пять минут в дверь постучали, и, открыв, я замерла на пороге. Сайя! Вот как на нее реагировать? Я уже успела подумать на эту тему и пришла к выводу, что не настолько она дура, чтобы не понимать, что творит, а значит, привела тогда меня на встречу с какой-то определенной целью. Вопрос — с какой?

— Можно войти?

— Ну заходи, — я посторонилась, пропуская внутрь.

— Злишься на меня? Хотя о чем я! Конечно, злишься. Я бы на твоем месте тоже злилась.

— И?

— Я пришла извиниться и объяснить.

— Что ж… я тебя слушаю.

— Я… — лайкана тяжело вздохнула, — Миалиэн, во-первых, я хочу попросить у тебя прощения. Я не предполагала, что все выйдет именно так, и уж тем более не думала, что Аэсшия так себя поведет.

— Но все-таки, — усмехнулась я, ни на йоту не поверив, — о чем-то подобном ты догадывалась? Так зачем это сделала?

— Догадывалась? О чем? О том, что Маитара положила глаз на Эсмерхана и заранее ненавидит любую женщину в его окружении? Да. Но я даже не предполагала, что и остальные девицы настолько увлечены им.

— Да что ты говоришь! — я хлопнула в ладоши. — О, ну, конечно же, ты даже не догадывалась! Зачем ты это сделала? — серьезно спросила ее, вмиг растеряв веселость.

— Прости… Я знаю, что теперь ты мне вряд ли поверишь, но… У меня не было выбора, Мия, — она опустила лицо. — Моя жизнь висит на волоске, и только влияние Аэсшии еще позволяет мне жить. И когда она попросила привести тебя на встречу, я подумала, что в этом нет ничего страшного. Она-то вполне адекватная и просто хочет познакомиться с избранницей брата. Остальных я далее не учитывала. Думала, это будет просто проверка, чтобы посмотреть, как ты будешь реагировать на их выпады. Я решила, что это даже неплохо. Наоборот, ты бы показала принцессам, насколько лучше выглядишь на фоне этих куриц. Прости меня, Мия, но… я просто… испугалась. Если Аэсшия откажет мне в своем покровительстве… меня в лучшем случае сошлют куда-нибудь, где потом и позабудут… Мия, ты сильная! А я… я устала бороться за свою жизнь и свободу… не могу так больше, — она вдруг сжалась в комок и закрыла лицо руками. А через минуту послышались еле сдерживаемые рыдания.

Я сидела в кресле, не зная, что делать. Как-то не ассоциировалась у меня со слезами и бессилием эта уверенная в себе, успешная лайкана. Неуверенно поднявшись, я подошла к ней и осторожно обняла, гадая, как ее успокоить. И вообще стоит ли? А вдруг все это спектакль?

— Прости меня, Мия, прости, — повторяла она, как заведенная, — я просто не подумала, что кто-то из них решится на такое… Мне казалось, что ничего страшного… ты сильная, уверенная, маг… ты поставишь их на место… познакомишься с сестрами Хана… — выдавала она сквозь всхлипы рваные фразы, — а я… Аэсшия и так мной недовольна…

— Ладно, Сайя, хватит. Я тебя прощаю. В конце-концов, ты не можешь отвечать за других. Но больше так не поступай, ладно?

— Добрая ты, Мия, — она подняла зареванное лицо. — Слишком добрая для этого змеюшника. Не волнуйся, я все равно завтра-послезавтра уезжаю.

— Уезжаешь? Почему?

— Я… — она запнулась, — я не могу здесь оставаться. Скоро бал, и здесь соберется вся знать. Это слишком опасно.

— Что тебе угрожает?

— Родственники моего сына, — помолчав, начала она, — его отец… он был сыном главы клана и наследником. Вот только… умер как-то внезапно и слишком рано. А теперь его клан охотится за моим мальчиком, ведь он — второй наследник.

— Но зачем им это? Если он второй?

— А дело в том, что мы позор… как же! Обнищавший род не может быть в родстве с их великим кланом! А их собственный наследник ни на что не годен, только кутит да по девкам бегает. А у нас есть закон, что в случае, если первый наследник покажет свою несостоятельность и недостойность, то выбирают другого из того же рода. Мой сын следующий в списке, Мия. Он еще несовершеннолетний, но уже зарекомендовал себя, — она ласково улыбнулась, явно вспомнив о ребенке. — Мой мальчик такой замечательный… Ко мне уже приходила делегация от старейшин рода, предлагая продвинуть его, только он у меня еще маленький. Но, видимо, слухи дошли до наследника, и тот решил нанести опережающий удар. Несовершеннолетнего убить они не могут, я делаю все, чтобы оградить его, поэтому они решили начать с меня. Я на коленях умолила Аэсшию о заступничестве, но взамен она потребовала абсолютную верность и покорность. Прости еще раз, Мия, но жизнь сына для меня важнее всего.

— Понимаю… и что, ничего нельзя сделать?

— Почему же? Можно, — усмехнулась женщина, — доказать, что наследник недостоин, или поймать его на месте преступления. Вот только одна я не справлюсь, а помочь мне никто не хочет… Боятся.

— А Аэсшия?

— Ее не волнуют наши мелкие дрязги. Она считает, что и так сделала много, объявив, что я под ее покровительством, и в случае моей смерти или смерти сына императорская семья возьмет расследование под свой контроль. Мия, — Сайя вдруг резко вскинула голову и посмотрела на меня, а в следующую секунду уже стояла на коленях, — умоляю, помоги!