— Я?! — в шоке отпрянула я от женщины.

— Больше никто не согласится. Прошу тебя, заклинаю! Я сделаю все, что ты захочешь! Только помоги мне спасти сына!

— Но я-то что могу?!

— Я придумаю план, что-нибудь, чтобы вывести их на чистую воду, только не отказывай мне! — и она принялась целовать мне руки. Вот такого я уже не выдержала. Вскочив, я буквально отпрыгнула от нее на несколько метров.

— Так! Стоп! Я помогу тебе! Слышишь? Помогу! Но предупреждаю — ничего противозаконного! Я не буду никого убивать или подставлять. Идет?

— Спасибо, спасибо тебе! — счастливо улыбаясь, Сайя начала вытирать слезы со щек. — Я зайду вечером. Мия, я век тебя не забуду!

— Уф! — выдохнула я и устало потерла лоб, когда за лайканой захлопнулась дверь. — Вот интересно, на что я сейчас подписалась?

Но, естественно, мне никто не ответил. Ладно, поживем — увидим. Остаток дня я провела с Элэйшем и его приятелями-магами, снова и снова проверяя и обновляя заклинания. К концу вечера я вымоталась, как несчастная белка в том колесе. Сил не было никаких. Вот уж не думала, что в охране может быть столько дыр. Или это магистр у нас такой параноик? Но в чем-то он был прав. И все было бы прекрасно, если бы только учитель не решил, что для улучшения защиты лучше всего вплести мои магические способности — видите ли, они столь необычны и велики, что при их использовании взломать охранки будет практически невозможно. Да, не спорю, моя магия для лайканов непривычна и необычна, вот только сил он у меня выпил, как вампир крови после года голодовки.

В итоге в комнату я еле вползла, приказав Уле принести ужин прямо сюда. На минуту мелькнула мыслишка дождаться Хана, но рычание собственного желудка загубило это желание на корню. Впрочем, может, оно и правильно. Да и сам Харас не говорил, что его стоит сегодня ждать.

Я уже доедала десерт — невероятно вкусные кремовые тарталетки с клубникой, когда в дверь постучали. Отложив недоеденное пирожное, встала и пошла открывать дверь, чтобы обнаружить на пороге Сайю. Я еле сдержала стон. За целый день я больше ни разу о ней не вспомнила, полностью переключившись на работу, а вот она, похоже, исключительно об этом и думала.

— Я все придумала! — прямо с порога заявила лайкана.

— Даже не сомневалась. Ладно, проходи. Что придумала? — я посторонилась, впуская ее.

— Все просто. Родственнички обязательно явятся на бал, причем заранее. Думаю, дня на два-три раньше. Ну и наследничек с ними. За пару дней я их накручу как следует, а прямо перед балом скажу, что пойду просить императрицу о признании их наследника недостойным. Если обращение будет сделано публично, то замять это не удастся. Будет проведено расследование, и совет вынесет решение.

— Ну и что?

— Как что?! Думаешь, они оставят это просто так? Не-е-т! Они попытаются убить меня тем же вечером, до того, как я сделаю заявление.

— Сомнительно звучит. А вдруг они уверены, что совет не признает наследника «падшим»? Или уверены, что смогут их подкупить?

— Поверь мне, я их лучше знаю. Они уже угрожали мне, что так и сделают, если я рискну хоть слово сказать.

— Не факт, могли просто пугать. Ладно, допустим, это так, — пошла я на попятную, заметив, как сузились глаза лайканы и начали раздуваться ноздри. — А я при чем?

— Ты же маг, Мия! И ты сильная. Я… хм… — она смутилась, — я прошу тебя накинуть мою личину. Они попытаются поймать меня одну и… убить. Ты сможешь защититься, а я нет… Я все устрою… тут есть небольшой балкончик… с низкими перилами. Тебе надо просто изобразить меня и дождаться нападения, а я как раз приведу туда императрицу с наследницей. Прости, что прошу о таком, но я не смогу на равных противостоять ни одному из рода — я слабее. А ты сможешь. Все, что тебе надо, это поставить щит. Пусть только сделают попытку — и все. Потом можешь снимать морок и уходить. Умоляю, Мия!

— Мне не нравится твой план, — замотала я головой. — Начиная с того, что не факт, что тебя захотят убить, и кончая угрозой моей жизни!

— Мия, один раз, прошу тебя, умоляю, я сделаю все, что ты захочешь! Ты — единственная, кто сможет мне помочь. Я устала жить в страхе, устала бояться за своего сына. Если ты не поможешь, все, что мне останется, это попытаться убить наследника первой.

— Сайя!

— Мы звери, Мия! В случае угрозы мы нападаем, защищаем своих детенышей и пару. Я уже на пределе. Моему сыну до совершеннолетия осталось два года — и он их не проживет. Ему никто не позволит стать угрозой для наследника.

— Сайя, это все… неправильно. Должен быть другой выход.

— Хорошо, я поняла тебя, — она встала с кресла и, не глядя на меня, стала оправлять платье, — это было слишком с моей стороны, просить тебя о таком… Тогда прошу, просто никому не говори. Я сделаю все сама.

— Что сама? Сама выйдешь на балкон?

— Да. Сообщу заранее императрице и Аэсшии… и… буду надеяться, что они успеют. А если и нет… то хоть мой сын будет в безопасности. Извини, что потревожила.

Демоны! Я смотрела, как она уходит, и понимала, что это тонкая манипуляция, но… проклятые совесть и милосердие! У меня действительно был реальный шанс остаться в живых при столкновении практически с любым лайканом, а у нее — нет. А если все, что она сказала — правда? Как я потом смогу жить, зная, что из-за меня погибла Сайя или ее сын? Это ведь до конца жизни повиснет грузом на моей душе. Кем мне быть: дурой или эгоисткой? Да, я не верю ей, но нет и доказательств, что она врет. Что же делать?

Нет, я все-таки непроходимая дура, и жизнь меня так ничему и не учит, но… не могу я по-другому.

— Ладно, Сайя, я согласна.

— Мия! — она резко развернулась и бросилась мне на шею. — Спасибо-спасибо-спасибо!

— Сайя, стой, — я резко оборвала бессвязный поток слов и оторвала ее от себя, — но у меня несколько условий. Во-первых, ты поклянешься, что твой план именно такой, как ты мне рассказала, и не будет непредвиденных условий, как с тем «чаем». Во-вторых, я жду на балконе не больше получаса, и если никто не появится, мы прекращаем работать по твоему плану и ты начинаешь искать иные, законные пути. Согласна?

— Да, Мия, конечно. Я и в прошлый раз не думала вредить, да и сейчас не желаю тебе зла. Клянусь, что я не буду делать ничего такого, что приведет к твоей смерти. Только то, что оговорили планом. И еще раз извини за произошедшее, я правда не думала, что так получится. Просто… я всегда воспринимала их как дворняжек — погавкают, но не укусят, — она смущенно пожала плечами, — а оказалось вон оно как…

— Проехали, — отмахнулась я.

— Кстати, — Сайя нахмурилась, — тебе помощь с балом не требуется?

— В смысле? — не поняла.

— Ну… — лайкана неопределенно повела рукой, — платье там заказать, украшения… я могу одолжить свои или свести тебя с парочкой знакомых ювелиров, они сделают хорошую скидку…