Да, действительно, источник света лежал на каком-то небольшом постаменте, похожем на тот, на котором плющат всякие предметы с помощью гидравлического пресса — невысокий, круглый, без каких-либо бортиков, просто поставленная на попа стальная цилиндрическая чушка. Над ней, буквально в полуметре, нависал невиданный аппарат — похожий на сопло реактивного двигателя, с тремя консолями, прикрепленными к нему равносторонним треугольником. Консоли были чуть наклонены, так, что их заостренные вершины указывали ровно на источник света, и все это было настолько густо опутано проводами, что не было даже видно основания, на котором все это крепилось.

Выглядело все это так, словно источник света на пьедестале был то ли топливом для работы непонятного прибора, то ли наоборот — результатом его работы. По крайней мере, весь вид прибора недвусмысленно намекал на то, что какое-то отношение друг к другу они имеют.

Но, прежде чем подойти к прибору, я прошелся по периметру помещения, высвечивая ножом все, что стояло возле стен. А стояло немало — в основном, громоздкие пульты с огромным количеством кнопок и рычажков, перед которыми в разных позициях замерли крутящиеся кресла на колесиках. Где-то к ним добавлялись высокие стальные шкафы, выстроенные вдоль стен, у некоторых из них двери были прозрачными, и внутри виднелись ряды тумблеров и выключателей, а где-то дверей не было вовсе.

Помимо ощущения связанности светящегося предмета и прибора над ним возникло еще и ощущение связанности прибора и всего, что его окружало. Такая себе лаборатория по… синтезу чего-то? Возможно, синтезу именно того, что сейчас лежит на пьедестале?

Не найдя больше ничего интересного и решив прекратить строить беспочвенные теории, я наконец прошел к центру зала, чтобы повнимательнее рассмотреть то, что лежало на пьедестале. Пришлось даже рукой прикрыть глаза — настолько яркий свет исходил от этого непонятного предмета. Мало того — он еще и отражался от полированной стали пьедестала, что только усиливало эффект…

Стоп, что?

Прикрыв глаза, как козырьком, и прищурившись, я присмотрелся к пьедесталу и да — он был из стали! Не затянутый поволокой непроницаемой Тьмы, как везде, как вокруг, он был из того же материала, из которого его сделали люди!

Это было настолько неожиданно, что я даже протянул руку и потрогал пьедестал, чтобы убедиться, что это правда. При этом совершенно забыл о световой защите, но понял это только после того, как пальцы погладили холодную гладкую сталь. Это действительно была она. Тьма почему-то ее не покрыла.

Я обошел пьедестал по кругу, но боковины цилиндра не обрадовали меня — они были покрашены Тьмой, как и все остальное вокруг. Тогда я поднял взгляд наверх и посмотрел наверх, на прибор, нависающий над пьедесталом. На сопло реактивного двигателя эта штука походила только издалека, при взгляде снизу же оказалось, что устройство внутри не пустое, а очень даже заглушенное с торца. Там даже можно было рассмотреть что-то вроде небольшого мутного стекла, бликующего в ярком свете, что ясно давало понять — торец прибора, в отличие от его боковин, тоже не тронут Тьмой.

Червячок догадки зашевелился внутри меня, я поднял нож, осматривая консоли, висящие по бокам прибора, и да — они действительно были полностью во власти Тьмы. Потому что находились слишком высоко и корпус основной части прибора прикрывал их от лучащегося света.

Выводы делать пока еще рано… Но они уже напрашиваются!

Закончив с осмотром окружения, я перешел к самому источнику света. Это оказалось самым трудным, поскольку нормально рассмотреть его я так и не смог — даже очертаний не было видно, настолько ярко сиял непонятный предмет. Я попробовал поднести к нему руку, и на расстоянии сантиметров десяти, почувствовал едва ощутимое тепло, идущее от предмета. Легкое, уютное, как от пушистого пледа, в который заворачиваешься в ненастный дождливый день, зная, что тебе никуда не надо идти и ничего не надо делать. Хотелось закутаться в этот плед покрепче, чтобы ни с одной стороны не поддувало, завернуть края в один толстый твердый бортик…

Твердый?

Черт!

Увлеченный ощущением уюта, я сам не заметил, как пальцы коснулись твердой грани предмета!

Твою мать, осторожность называется!

Я задержал дыхание и одеревенел, ожидая, что же сейчас произойдет, но ничего не происходило. Я касался пальцами неведомой светящейся фигни, но со мной ничего не происходило. Она по-прежнему согревала меня уютным теплом, не пыталась откусить мне пальцы, наброситься и поглотить, взорваться или сделать еще какую-то пакость. И тогда я повел пальцы дальше, ощупывая предмет целиком — не могу увидеть, так хоть на ощупь определю, что он из себя представляет.

Предмет оказался небольшим кубиком с абсолютно ровными гранями, такими острыми, что я чуть не порезался о них. Кубик был совсем маленьким, буквально в четверть ладони, так что его можно было бы легко положить например в карман, если только не бояться того, что он прорежет ткань и выпадет. Несмотря на размер, сиял он так, что, казалось, даже пальцы просвечивает насквозь и я могу разглядеть кости и кровеносные сосуды внутри.

Шальная мысль пришла мне в голову и я поднес кубик поближе к боковине цилиндра, на которую до этого момента свет от него не попадал, и которая была затянута Тьмой. И Тьма поползла прочь от света, открывая настоящий изначальный материал пьедестала и даже какие-то остатки надписей на нем.

Да уж… Вот такого я никак не ожидал.

Снова подняв над головой кубик, который освещал намного лучше и ярче, чем мой нож, я заметил то, чего не замечал до этого, ослепленный сиянием. На том месте, где находился кубик, лежало что-то маленькое и плоское, похожее на прямоугольник с двумя скошенными краями. Я нагнулся, присмотрелся, отодвигая кубик подальше, чтобы не слепил, но так и не понял, что это такое. Похоже было на какое-то устройство, но такое маленькое, что решительно непонятно, как им пользоваться. Тем не менее, у него совершенно точно было пять или шесть медных коротких дорожек, предназначенных для того, чтобы по ним поступало электропитание, и даже какой-то крошечный переключатель на узком ребре. Я осторожно коснулся прибора уголком кубика, в сиянии которого прямоугольник полностью утонул, и не почувствовал никакого сопротивления — девайс послушно подвинулся. При этом опять же ничего не произошло, ни хорошего, ни плохого, а значит его сюда положили не для того, чтобы он служил приманкой. Скорее уж его разместили под кубиком, не пускающим Тьмы для того, чтобы защитить от этой самой Тьмы.

А если так — значит, это как раз то, за чем я сюда пришел… Чем бы оно ни являлось.

Уже не ожидая никакого подвоха, я подцепил непонятный предмет и положил его в карман, закрывающийся на молнию — так точно не потеряю. Туда же думал отправить и кубик, но решил повременить — как источник света он подходил больше, чем нож, да к тому же позволял увидеть то, чего не увидишь с ножом — как выглядели вещи до того, как их законсервировала Тьма. Я обошел весь зал, с интересом подсвечивая все подряд кубиком и наблюдая, что происходит. Свет отбирал у Тьмы куски предметов, а, если хватало силы — то и предметы целиком, возвращая им первоначальный вид. Тумблеры становились красными, желтыми и зелеными, рычаги поблескивали сталью, кнопки поглощали световые лучи матово-черным пластиком. Стоило отвести кубик подальше или просто прикрыть его ладонью — и Тьма моментально наползала на предмет, обволакивала его. Ради интереса я даже «высветил» одно из кресел, которое зависло под углом в сорок пять градусов к полу, зацементированное Тьмой в таком шатком положении. Как только Тьма сползла с единственного колеса, которое касалось пола, кресло тут же завалилось на бок и загрохотало. Я прикрыл кубик ладонью — и кресло снова стянуло саваном Тьмы, приковав его к полу все в том же лежачем положении. Сразу захотелось подняться на самый верх, в купол, и попробовать провернуть то же самое с книгой, которая зависла, касаясь пола всего одной страницей, но итог был очевиден — случится то же самое.