Мстислав Удалой повел воинов в Тверь, по пути разоряя и сжигая села, деревеньки, починки.

В Ростов к Константину он послал боярина Яволду. Тот пришел через две недели — девятого апреля — и стал лагерем у реки Липицы. Туда же встретиться с ростовским князем приехал Мстислав. Константина он не видел два года и теперь при встрече с трудом узнал его: исхудалый, с болезненным румянцем на щеках, в черном одеянии, он походил на монаха.

Обнявшись, они сели друг против друга на походные стольцы. Константин, несколько взволнованный встречей и потому часто сбиваясь с мысли, озабоченно произнес:

— Привел я все полки ростовские, оставив город без защиты. Как бы в отсутствие мое не приступили к городу молодшие братья.

— Не тревожься. Я пошлю князя псковского Владимира с дружиной. Он защитит город. Меня больше волнует, где братья твои. Сколь у них воинов и куда направляются? — в свою очередь спросил Мстислав.

— Недалече. Ярослав, Юрий, Владимир, Святослав, даже Иван — все привели дружины, — горестно изрек Константин, — стоят они на реке Кзе. С ними муромский князь с полком, а также бродники, городчане, все земли владимирская и суздальская пришли. Сколь их числом, не ведаю, но, видимо, немало.

— Ништо, — отмахнулся Мстислав. — Нас тоже немало. Попробую разделить братьев. Но ежели до крови дело дойдет, то биться будем до победы.

— Для того я здесь, — склонил голову Константин. — Токмо полки водить мне в тягость — недужен. — Князь ростовский закашлялся, задохнулся, тело его немощное согнулось. Отдышавшись со временем, он тихо произнес: — Я уже было смирился с тем, что Юрий на великокняжеском столе сидит, ежели бы не эта замятня…

— Ярослав начал свару, ему и ответ держать. Юрий же пусть уходит. Сегодня пошлю к нему гонца.

С тем разошлись. В стан к великому князю Юрию Всеволодовичу с посланием Мстислав отправил сотского Лариона.

Собрав братьев, Юрий зачитал: «Ссора у нас не с тобой, князь Юрий Всеволодович, а с твоим братом Ярославом, который был призван на землю новгородскую княжить, но стал врагом ее. Клянусь, мы готовы простить Ярослава, ежели он отпустит новгородцев и новоторжан, возвратит Волок и другие захваченные им волости, сам же поклянется не враждовать с Новугородом и крест в том целует. Ты же, князь Юрий, со своими братьями и дружиной уйди вольно, крови не проливая».

Братья переглянулись.

— Хитер князь торопецкий, — усмехнулся Святослав. — Знает, что ему не устоять супротив нашей силы. Что ответишь ему, брат Юрий?

Когда сотский Ларион предстал пред великим князем владимирским, тот строго наказал:

— Передай Мстиславу Мстиславичу, что я и мой брат Ярослав — одно целое и что бы ни сделал он, я в ответе.

Были еще посланцы, и от Мстислава, и от Константина, но Юрий стоял на своем: места своего Константину не уступлю, Ярослава не выдам.

Час битвы приближался.

Новгородцы, а было их немного, все больше молодые, задиристые, с северных уездов, не единожды ходившие на чудь, расположились отдельно ото всех. Так пожелал их воевода Мстислав Ярун, бывший посадником в Ржевке и уже успевший схватиться и со Святославом Всеволодовичем под стенами своего города, и совсем недавно с Ярославом Всеволодовичем, вернее, с его дозором, состоявшим из полутора сотен всадников. Тридцать три из них Ярун взял в плен, семьдесят положил на месте, остальные ушли, спасаясь в Твери.

Среди молодежи оказались и Фрол с Лукой. Фрол после голодной зимы еще не оправился и потому при каждой возможности что-нибудь жевал, нагуливая былую силу.

— Ты знаешь, сосед, — лежа у потрескивающего костерка, медленно тянул слово за слово Фрол, — как наскочили мы на дозор Ярославова войска, такая меня злость взяла, что готов был один всех мечом посечь. Мужиков трех, а то и четверых порубил, пока воевода меня не остановил.

— Почто же ты так озлобился? — спросил, так же не торопясь, Лука Меньшой. Он сидел рядом, на большом валуне, и вострил меч, сплевывая на лезвие и проверяя его остроту большим пальцем.

— А вот как вспомню глазенки детишек голодных, торчащие из снега руки, ноги замерзших, волна поднимается неуемная, страшная, горячая. И жар тот токмо кровью загасить можно. — Помолчав, он тихо добавил: — Деда Пантелеймона жаль, преставился в эту зиму, сердешный.

— И дочка моя меньшая тоже не дождалась. Женка говорит, что все меня высматривала в окошко, рассказывала всем, как много я хлеба принесу… Только-то четыре денька и не дождалась, — дрогнул голосом Лука. — Вот ты о мести твердишь, — отложил он в сторону меч, — а на ком помститься? На мужиках володимирских иль переяславских? На суздальских мастеровых? Пришли мы в их землю, сколь деревень пожгли, сколь народу обездолили… Ты скажи, чем они перед тобой провинились? Молчишь? Вот то-то и оно! Вина на князьях, а не на мужиках!

— Тише ты, дурья голова, с такими-то речами недолго и в порубе оказаться, — оглядываясь по сторонам, зашипел Фрол на своего соседа. — Не дай Бог кто услышит. Во, гляди, никак воевода наш от князя возвертается, — приподнялся на локте Фрол. — С ним кто-то из князей пожаловал. Вона корзно малиновым отдает. Чей же такой? — вспоминая, закатил глаза Фрол.

— Чей, чей! Не узнаешь, что ли? То киевского князя сынок — Всеволод. Ему-то чего в Киеве не сиделось?

— Может, киевские полки пришли? — предположил Фрол.

— Вряд ли. Чего им здесь делать. Да сражения-то, видится мне, не будет. Погрозятся да помирятся. Не пойдет же брат на брата.

— А ну пойдет, что тогда?

— Тогда нам смерть! — тихо произнес Лука Меньшой и принялся опять острить свой видавший виды меч.

Пришло уже третье по счету послание от Мстислава Удалого с предложением о мире:

«Мы пришли, брат князь Юрий и брат князь Ярослав, не на кровопролитие, крови не дай нам бог видеть, лучше управиться прежде, — читал Юрий своим братьям и воеводам, — мы все одного племени: так дадим старшинство Константину и посадим его во Владимире, а вам Суздальская земля вся».

— Не хочет Константин волю отца исполнить, мнится ему стол великокняжеский! — с раздражением воскликнул Юрий.

— Да боятся они нас! — выкрикнул со своего места Святослав. — Трусят, потому и гонцов шлют. Надобно нам Мстиславу место указать, а новгородцев раз и навсегда отвадить от веча. А то вольность взяли: хотим этого князя, не угоден — другого подавай!

— Дозволь слово молвить? — подал голос самый древний боярин, добрый советчик князя Всеволода Большое Гнездо Андрей Станиславович. — Прости, великий князь, что не всем по нраву речь моя придется, но выслушай. Предлагают Рюриковичи мириться не из-за боязни, а из-за того, что на земле прожили немало, мудры и осторожны. Храбрости же Мстиславу не занимать, ибо Богом ему храбрость дадена и он никому еще в бою не уступил, да и другие князья немало в свое время потрудились на ратном поле. Привели же они за собой воинов тоже не робких. Что новгородцы, что смоляне не раз доказывали храбрость свою. Так что послушайте старого: не горячите кровь понапрасну, замиритесь, отдайте Константину Владимир, не гневите Бога!