– Они всегда смотрели на нас свысока, они не помогут.

– Адские псы?

– Правильно, обменяем шило на мыло!

Спор рисковал стать слишком шумным для тайной встречи и слишком базарным для серьезного собрания. Но мальчишка не подвел, он, даже при волнении и недостатке опыта, сумел усмирить своих собратьев.

– Достаточно! Зачем вы гадаете, если можно просто выслушать меня? Я думал об этом не один день, я вспомнил все народы, о которых вы говорили. Думаете, вы знаете их, а я – нет? Они связаны с огнем, они его дети, как и мы, но это не делает их родными нам. Поэтому мы должны искать не единомышленников, а покровителей. Унизительно ли это для нашего рода? Да. Но еще унизительней есть из миски, которую бросили нам новые хозяева, и делать вид, что так и надо! Мы придем просить о помощи, а не о равенстве. Если надо, мы даже отдадим Пироп – но отдадим его добровольно тем, кого мы выбрали, а не ублюдкам, которые залили наш город кровью!

– Значит, все-таки драконы?

– Нет. Мы будем просить о помощи Великий Клан Инанис.

Катиджан, почти потерявший интерес к собранию, от удивления чуть снег не наколдовал. Уж не ослышался ли он?..

Но нет, имя повторилось – и другие саламандры были в не меньшем удивлении, чем он.

– Клан Инанис?!

– Ты с ума сошел?!

– Великие Кланы – зло!

– Но если в мире осталось одно лишь зло, нужно выбирать меньшее, – указал молодой воин. – И если вы отстранитесь от гнева и доверитесь разуму, то поймете, что нам никто так не поможет, как клан Инанис. Во-первых, они понимают огонь, даже если не были порождены им. Во-вторых, они уже втянуты в эту войну, им нечего терять, и это отличает их от других. В-третьих, Великие Кланы уже много веков покровительствуют нелюдям – за деньги или клятву верности. Мы можем предложить и то, и другое, и все будет лучше, чем унизительная смерть в Сивилле!

Катиджан невольно ухмыльнулся: а парень сообразительный! Клану Инанис действительно случалось покровительствовать нелюдям в войнах – правда, не таких масштабных и не связанных с Великими Кланами. Но сейчас обстоятельства сложились так, что им выгодно поддержать элементалей. Да и репутация спасителей Кровавого Пиропа во времена, когда нелюди на них клыки скалят, может оказаться крайне полезной.

Увы, другие саламандры не спешили понимать это. К своду пещеры поднимался гневный шепот, а на молодого воина, отчаянно пытающегося стать лидером, посыпались вопросы – громкие, возмущенные, будто старающиеся в чем-то его обвинить.

– Из одного рабства мы перейдем в другое? Какой в этом смысл? Да мы только опозорим себя!

– Они не сделают нас рабами, – возмутился молодой воин. – Говорю же, у них есть система покровительства, вполне цивилизованная, я изучал ее!

Но его не хотели слушать.

– Для них мы всего лишь животные!

– О высокомерии клана Инанис говорят даже другие Великие Кланы!

– Они любят только себя, они не смогут увидеть величие Кровавого Пиропа!

– Об их лидере говорят, что торгаш он еще тот. Он не воин и он не знает истинный дух огня!

Это было не совсем верно: торгашом Трофемес Инанис не был, однако и военных действий он старался избегать. Что же до самолюбования, то да, тут клану Инанис не было равных. Катиджан знал об этом и стыдиться не собирался.

Что делать, если они действительно лучшие среди Великих Кланов?

– У них есть воины огня, и вы знаете об этом. Такие, как Цезарий Инанис – Пламенный! Я не буду скрывать, у нас, воинов на обучении, были в ходу портреты сильнейших воинов огня, на которых мы хотели быть похожими, и Цезарий был среди них!

Следовало догадаться, что Цезарь им понравится – как и все наследники высших ветвей, он мог управлять и водой, и льдом, и воздухом, но неизменно предпочитал огонь. Братья посмеивались над ним, называя пироманом, а вот саламандры были впечатлены его первобытной яростью. Так что их обожание не удивило Катиджана, гораздо больше его позабавило то, что они придумывали воинам прозвища. Пламенный, надо же… Цезарю бы понравилось.

Откровенное и несколько наивное признание молодого воина получило неожиданную поддержку.

– У нас тоже были в ходу портреты сильных воинов, и от клана Инанис тоже были, – смущенно произнес чтец, ровесник воина. – Никто не хотел быть похожим на Трофемеса, но его сыновья многим нравились. У нас в библиотеке всем нравился Добрый…

– Харитин Инанис? Он не предан огню.

– Но он знает огонь!

И снова они попали в точку: во всем клане Инанис сложно было найти кого-то добрее Харитина.

– Вот видите! – оживился молодой воин. – Об этом я вам и говорил! Да, наша гордость требует отвергнуть величие дома Инанис. Но гордость уже подвела нас! Давайте называть вещи своими именами. Воины Инанис могли бы повести нас. Например, Бессмертный – кто из вас не восхищался им?

Катиджан нахмурился, слушая их; он прикидывал, кого в их доме могли назвать Бессмертным, но ни одно имя не приходило на ум.

– Но он же из третьей линии! – возмутился ремесленник. – Да еще и не правящий глава, а наследник! Нашли авторитет!

Заклинание по призыву снега снова всплыло в памяти. Катиджан и не подозревал, что у него такая реакция на шок.

– Да и потом, во многих кластерах его зовут ледяным принцем, – указала женщина средних лет в светлом платье жрицы. Похоже, она была из младших по титулу, раз ее не казнили вместе с остальными. – Ледяным, не огненным!

– Это было раньше, до того, как он стал Бессмертным, – возразил воин. – Он владеет огнем, все это знают. И он не умер, когда все мы умерли бы! Вы что, ничего не слышали о нем? Он вошел в запретный мир и победил живущих там монстров, а они наверняка были похуже, чем звери наших захватчиков! Он один уничтожил отряд наемников и сжег помогавшую им ведьму. А теперь, говорят, он владеет высшей магией огня, первоисточником всего пламени на Земле!

Все эти байки были правдой в лучшем случае наполовину. Но поражало уже то, что саламандрам столько известно! Сам Катиджан не спешил откровенничать с нелюдями о своей жизни, да и Эйтиль ни с кем не болтала.

Хотя это не так уж важно. Искреннее восхищение молодых воинов льстило Катиджану. Бессмертный, значит… Пусть так. Это неплохо – ведь есть же Вольный Ветер из клана Интегри, почему бы не появиться Бессмертному из клана Инанис?

Но если молодое поколение засматривалось на его портреты, то старшие саламандры продолжали хмуриться.

– Сивилла мало общалась с Великими Кланами, – напомнила жрица. – Мы не знаем, сколько правды в сказках о Бессмертном, Пламенном и остальных. Мы не можем верить таким сомнительным слухам!

– А чему тогда верить? Время истекает! Мы должны просить клан Инанис о помощи! Если Катиджан возглавит нас, мы победим!